¿Por qué demora tanto saber cuál hidrocarburo contaminó el agua de tres cantones?

El Centro de Electroquímica y Energía Química de la Universidad de Costa Rica (CELEQ-UCR) es el encargado de hacer estos análisis, llamados cromatografías. Estos estudios permiten la separación, identificación, cuantificación y cualificación de los diferentes componentes de una mezcla compleja, como los hidrocarburos.

Este análisis consiste en inyectar la muestra que se tomó aleatoriamente en el acueducto. Al inicio, el cromatograma mostrará “un gran pico de un montón de compuestos juntos”. Lo primero que arroja es el total de hidrocarburos, luego se hacen estudios más detallados. Es un trabajo que toma tiempo para, analíticamente, tener todos los datos, explicó el químico especialista en aguas Ricardo Sánchez Murillo.

No obstante, estos estudios no dan los resultados tan rápido como la población lo requiere; pueden tomar días.

Roberto Urcuyo, del Laboratorio de Hidrocarburos del CELEQ-UCR, indicó que determinar cuál es el contaminante es una tarea muy compleja pues deben ir descartando los diferentes hidrocarburos que puedan estar presentes en el agua y asegurarse de que ninguno de los posibles quede fuera. De esta forma, tener la certeza de que se llegará a la respuesta correcta.

¿Qué se analiza? Los hidrocarburos son compuestos formados por átomos de hidrógeno y de carbono que van haciendo cadenas, pero estos pueden tomar diferentes formas. Las cadenas de los hidrocarburos están formadas por enlaces entre los átomos de carbono. Los análisis descomponen esta sustancia para saber de qué tipo es. Urcuyo comparó el proceso con un rompecabezas.

Albin Badilla, microbiólogo de la Unidad de Salud Ambiental del Ministerio de Salud, informó de que hay cerca de 250 hidrocarburos diferentes y debe se determinar cuál es para tomar las medidas que correspondan. La cantidad y variabilidad de posibilidades complica el análisis y el tiempo necesario para hacerlo.

En la conferencia de prensa del pasado 26 de enero, Badilla detalló que habían descartado tres hidrocarburos, por lo que se podía asegurar que el contaminante no era ni gasolina ni diésel. Estos tres hidrocarburos son benceno, xileno y tolueno.

Aceite o lubricante

Por lo visto hasta el momento en los análisis preliminares, se trataría de un hidrocarburo de cadena larga, como un aceite o lubricante, pero todavía no han logrado especificar cuál es.

Sánchez añadió otra complejidad que retarda los resultados. Por sus características, los hidrocarburos son más difíciles de analizar y por ello las pruebas de identificación pueden demorar más tiempo del que lo harían si se tratara de otra sustancia.

“Son mezclas muy complejas. Posiblemente no estamos hablando solamente de un compuesto. Eso hace muy difícil su separación y su cuantificación individual. Entonces es normal desde un punto de vista químico-analítico que se esté tardando tanto en conocer la sustancia exacta. Generalmente no se resuelve en unos pocos días”, declaró a La Nación.

Además, dijo, no es extraño que los lubricantes o aceites tengan aditivos, mezcla de otras sustancias que también pueden tener sus complejidades.

Otro obstáculo es no conocer el origen de esta contaminación. Si este se supiera, sería un aliado para descartar otras opciones de hidrocarburos.

“El hecho de que no sepamos la causa certera, de que sea una ‘fuente difusa’, hace mucho más complejo el problema. (...) Como sabemos que no es diésel ni gasolina, es difícil que sea una toma ilegal de combustible. El hecho de que sea un lubricante o aceite hace las cosas más complejas, porque su trasiego es mucho menor, es más difuso todo“, insistió Sánchez.