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El presidente Barack Obama autorizó la intervención de aviones de guerra estadounidenses en Irak para evitar que los yihadistas entren en la región autónoma de Kurdistán e impedir un "genocidio" de las minorías desplazadas.
Hasta ahora la misión de estos aparatos fue lanzar alimentos y agua potable a miles de personas que se esconden de los radicales sunitas en las desérticas montañas del norte del país.
Pero Obama anunció el jueves la autorización de ataques aéreos limitados contra los yihadistas del Estado Islámico (EI), tres años después de haber puesto fin a ocho años de ocupación estadounidense en Irak.
Muchas de las personas que se esconden en las montañas de Sinjar desde hace cinco días en un calor insoportable, sin agua ni alimentos, son yazidíes, una minoría religiosa con 4.000 años de antigüedad.
Obama acusa al EI, que califica a los yazidíes de "adoradores del diablo", de buscar la "destrucción sistemática de todo un pueblo, lo que constituiría un genocidio".
También justificó posibles ataques aéreos por la amenaza de los yihadistas contra los aliados kurdos de Washington, después de una ofensiva que condujo a los extremistas sunitas a poca distancia de Erbil, la principal ciudad del Kurdistán iraquí.
El pánico comenzó a apoderarse de la capital kurda tras el progreso de EI en los dos últimos días en la llanura de Nínive, que separa Mosul de la región autónoma.
"Vamos a estar atentos y entraremos en acción si amenazan a nuestras instalaciones en cualquier parte de Irak, incluyendo el consulado de Erbil y la embajada en Bagdad", añadió Obama.
Sin embargo, altos responsables norteamericanos desmintieron la afirmación kurda de que sus aviones de combate hayan atacado objetivos yihadistas.
Los peshmerga kurdos, que tienen pocas municiones y están dispersos a lo largo de un gigantesco frente, se han visto obligados a retroceder ante los ataques de los yihadistas.
Su retirada del centro neurálgico de los cristianos de Irak el miércoles y el jueves desencadenó un éxodo masivo y obligó a las potencias occidentales a tomar medidas urgentes.
El anuncio de Obama tuvo lugar después de una reunión urgente del Consejo de Seguridad de la ONU convocada por Francia, que también ofreció apoyar a las fuerzas que combaten a los yihadistas.
El primer ministro británico, David Cameron, aprobó este viernes la decisión estadounidense pero descartó sumarse a la operación.
"No estamos planeando una intervención militar", afirmó un portavoz de la oficina del primer ministro.
Según el patriarca caldeo Louis Sako Qaraqosh, la mayor ciudad cristiana de la región, fue vaciada de su población el jueves y estima el número de cristianos que fueron expulsados de sus hogares en 100.000.
Muchos de ellos trataron de entrar en el vecino Kurdistán, aumentando la presión en este territorio autónomo de cinco millones de habitantes que ya recibió a cientos de miles de personas desde que EI comenzó su ofensiva, el 9 de junio.
Los yazidíes y otras minorías que escaparon de Sinjar hace casi una semana también se dirigieron al Kurdistán.
Un alto responsable de defensa norteamericano confirmó que comenzó una misión para salvar a los que permanecían bloqueados en las montañas lanzando "alimentos cruciales y agua" pero un habitante de Sinjar interrogado por teléfono el viernes dijo que la ayuda todavía no había llegado.
"Nada ha aterrizado en esta parte de la montaña. Necesitamos todo tipo de ayuda, comida y agua. Hay muchos niños aquí", dijo este hombre que se ha refugiado con su familia en una cueva.
