Nueva York
Jason Hand tenía más dinero en su billetera de bitcoins que en su cuenta de ahorros. Así que cuando quiso un traje de lino blanco para un viaje de vacaciones a Panamá, recurrió a Overstock.com, un minorista de descuento que aceptaba la moneda virtual. El traje que seleccionó costaba unos 100 dólares; o poco más de una décima parte de un bitcoin. “El bitcoin es esencialmente solo efectivo en línea”, dijo. “Uno debería poder pagar cosas como quiera pagarlas”.
Los comerciantes que aceptan bitcoins están tratando de atraer a los entusiastas de la moneda virtual como Hand, de 37 años de edad y residente de Boulder, Colorado. Y el número de comerciantes ha estado creciendo.
Desde enero, importantes minoristas como Overstock, el sitio web de reservaciones de viaje en línea Expedia, el fabricante de computadoras Dell y el proveedor de televisión vía satélite Dish Network han empezado a permitir a los clientes pagar usando la moneda virtual en sus sitios web.
Bueno pero no tan bueno
Los simpatizantes del bitcoin ven la más extendida adopción de los bitcoins por parte de compañías populares como un paso importante hacia la incorporación de la moneda a la corriente principal. Sin embargo, aun cuando más minoristas están empezando a adoptar el dinero digital, el número de consumidores que usan los bitcoins para hacer compras ha seguido siendo pequeño.
Hay beneficios para los comerciantes al ofrecer el bitcoin como opción de pago –comisiones de procesamiento menores destacan en la lista– pero algunos han cuestionado si aceptar la moneda virtual representa algo más que un truco de mercadotecnia.
“Desde el punto de vista de la tienda, pienso que es una gran publicidad”, dijo Steven Englander, analista de investigación en Citigroup. “Te pone a la vanguardia”.
Pese al aumento en los comerciantes que aceptan bitcoins, el número de transacciones diarias con bitcoins ha oscilado alrededor de los 60.000 desde principios de año, según el sitio web Blockchain.info.
Overstock, que empezó a recibir bitcoins como forma de pago en enero, dijo que solo un cuarto de punto porcentual de sus ventas fue con la moneda virtual, o entre 12.000 y 15.000 dólares diarios. Con alrededor de 1.300 millones de dólares en ventas totales en 2013, Overstock fue el primer comerciante importante que adoptó el bitcoin.
Expedia, que tuvo unos 4.800 millones de dólares en ingresos el año pasado, también dijo que menos de un 1 por ciento de sus ventas habían sido con bitcoins desde que empezó a aceptar la moneda en junio.
Dell, que empezó a permitir los pagos con bitcoins en su sitio web en julio, declinó revelar cifras especificas sobre sus ventas en bitcoins pero señaló que su mayor transacción hasta la fecha fue por un servidor que costó unos 50.000 dólares, u 85 bitcoins.
Una razón para que las transacciones con bitcoins no hayan despegado aún, dicen expertos, es que la moneda virtual no ofrece beneficios obvios a los clientes. En muchas formas, sigue siendo más fácil pagar con una tarjeta de crédito o una cuenta de PayPal que con bitcoins, especialmente en tiendas minoristas como cafeterías o tiendas de abarrotes.
Las transacciones con bitcoins son también más riesgosas porque los consumidores no están protegidos contra el fraude en la moneda virtual, haciéndole una opción menos atractiva para aquellos conscientes del colapso de Mt. Gox, una plataforma de intercambio de bitcoins que tenía su sede en Japón. “Tengo la sensación de que unos cuantos consumidores tratan de usarlo lo más que pueden, pero la mayoría de los consumidores no lo encuentran para nada tan conveniente como usar una tarjeta de crédito”, dijo Englander sobre la moneda. “Haces transacciones con bitcoins porque los amas, no porque te dé alguna ventaja importante”.
Otra desventaja potencial es que el precio de un bitcoin puede ser volátil. En alrededor de cinco años, el valor de la moneda virtual ha pasado de unos cuantos dólares a más de 1.000 dólares. Ahora se negocia en alrededor de 500 dólares, según el sitio web de monedas virtuales CoinDesk.
Pequeña revolución
Cuando el bitcoin fue introducido en 2009 por un programador anónimo, o grupo de programadores, atrajo a los entusiastas contrarios a lo establecido y a los aficionados a la tecnología, quienes operaban fuera del sistema financiero tradicional.
Más recientemente, se ha vuelto más popular, particularmente entre las firmas de inversión y los emprendedores. Sin embargo, sin una regulación gubernamental, muchos se muestran renuentes a usar la moneda virtual.
No obstante, para los comerciantes hay una ventaja importante. A las compañías les cuesta poco aceptar los bitcoins más allá del establecimiento inicial de un nuevo canal de pago. Las comisiones de procesamiento para las transacciones con bitcoins a menudo con mucho más bajas para los minoristas. Cuando los clientes usan una tarjeta de crédito o una tarjeta de débito, estas comisiones pueden ser de alrededor de 3 por ciento. En comparación, Coinbase, un procesador de pagos intermediario que se ha unido a muchos de estos grandes minoristas para aceptar bitcoins, cobra una comisión de procesamiento de 1 por ciento después del primer millón de dólares en ventas.
El director ejecutivo de Overstock, Patrick Byrne, estimó que le costó unos 100.000 dólares integrar el bitcoin al sistema de pagos del sitio, centavos comparado con los millones de dólares que gasta en publicidad, por ejemplo.
Michael Gulmann, el vicepresidente de productos globales en Expedia, dijo: “Tenemos costos asociados con la operación de nuestro negocio. Entre menores puedan ser esos costos, mejor”.
Es difícil poner una cifra exacta al número de comerciantes que aceptan bitcoins, pero expertos dicen que el total mundialmente es de hasta 80.000. Los minoristas importantes como Expedia y Overtsock reciben más atención, pero la mayoría de estas compañías son tiendas pequeñas.
Los intereses
Algunos dicen que el interés entre las empresas más pequeñas apunta a una creciente frustración con las comisiones de procesamiento y las cancelaciones de cargo, que pueden afectar a los balances de las tiendas locales. “Estas son las empresas que son más duramente afectadas por las comisiones de las tarjetas de crédito”, dijo Adam White, director de desarrollo de negocios y estrategia en Coinbase. “Para ellos, el bitcoin no es 'algo lindo’, es la única opción para que sobrevivan”.
Aceptar bitcoins también podría ser una táctica de mercadotecnia. Cuando los minoristas empezaron a aceptar bitcoins, un gran atractivo fue la capacidad de la moneda virtual para atraer a nuevos clientes con su novedad.
Estar entre los primeros en aceptar el bitcoin era una forma fácil y relativamente barata de que la compañías capitalizaran el interés en el dinero digital, dijo Derek D. Rucker, un profesor de mercadotecnia en la Escuela Kellogg de Administración en la Universidad del Noroeste en Chicago. “No solo están produciendo curiosidad e interés, están tomando prestado el interés”, dijo sobre estos minoristas. “Es posible que estén usando su asociación con el bitcoin por razones diferentes, pero, evidentemente, es una manera de acaparar la atención”.
Ahora, sin embargo, algunos ven signos de que pudiera haber un poco de agotamiento con el bitcoin. Las ventas en Overstock, por ejemplo, ha caído considerablemente desde su primera semana de operaciones con bitcoins, cuando ascendieron a unos 500.000 dólares, dijo Byrne, el director ejecutivo de Overstock. “Había un rincón del mercado que quería usar el bitcoin, y esta fue la oportunidad de llegar a esa parte del mercado antes que alguien más lo hiciera”, dijo Byrne. “La gente que lo acepta ahora no va a recibir ni de cerca la publicidad que nosotros recibimos”.