EscucharQuímico alemán, uno de los científicos que más contribuyó al progreso del conocimiento de la química de los esteroides.
Por sus estudios sobre la constitución de las esterinas y sus relaciones con la vitamina D le fue concedido el premio Nobel de Química en 1928. Tres años después logró obtener vitamina D cristalizada irradiando el ergosterol: esta fue la primera vitamina aislada en forma pura. Windaus también realizó la síntesis de la histamina, compuesto clave en los procesos alérgicos, y contribuyó al conocimiento de los ácidos biliares.
Su biógrafo dice: "Este sabio alemán se unió a la corriente de los hombres de ciencia empeñados en hallar aquellos elementos capaces de dar una fuerte revitalización a la vida fisiológica, y, con su labor y descubrimientos consiguió resultados muy halagadores". Brillante profesor, ejerció la docencia en las universidades de Frisburgo en 1906, de Innsbruck en 1913, y a partir de 1915 dirigió el Instituto Químico de la Universidad de Gotinga.
Nació en Berlín. Estudió medicina y química en su ciudad natal y en Friburgo; en esta última Universidad obtuvo el doctorado. Inició su carrera profesional en el campo médico, pero, tras asistir a las conferencias del profesor Emil Fischer -maestro indiscutible de la química de productos naturales-, desarrolló un gran interés hacia el estudio de la química orgánica. En 1901, cuando solo contaba 25 años, trabajando junto a Fischer emprendió una serie de investigaciones en el campo de los productos naturales y, con su maestro, pasó a ser la personalidad más relevante en la tarea de desvelar la intrincada química del grupo esteroide.
Aunando esfuerzos a los trabajos que llevaban a término el médico holandés Christiaan Eijkman (descubridor del tratamiento para la curación del beriberi), Funk y otros más, logró hacer aportes de gran provecho en este terreno, hasta entonces muy poco explorado. En 1932 fue el primero en localizar un átomo de azufre en la molécula de la vitamina B, o tiamina, paso importante en el desarrollo de la estructura de este compuesto, cuya fórmula logró determinar.
Fue Windaus quien descubrió que la vitamina D consistía en una molécula esteroide con uno de sus enlaces rotos por la acción de la luz solar. Este descubrimiento proveía la explicación razonada del por qué en el proceso de irradiación, la vitamina D existente en alimentos como leche y pan, aumentaba su contenido mediante la exposición a los rayos ultravioleta. En colaboración con Bourdillon obtuvo en forma cristalina la vitamina D, o calciferol en 1930.
Tras una intensa y fructífera vida científica, falleció en Gotinga.
