EscucharPensador, escritor y profesor alemán. De mentalidad clara y definida, como testigo de las dos guerras mundiales del siglo XX.
En sus análisis de la realidad política de su patria se manifiesta ampliamente nacionalista; sin embargo, a través de la sistemática crítica que realiza en relación con las directrices estatales derivadas del pensamiento del mariscal prusiano Otto von Bismarck, adopta una posición liberal clásica. Reprobó también el movimiento nacionalsocialista de Hitler.
Fue profesor en las Universidades de Estrasburgo, Friburgo y Berlín, y rector de la Universidad libre de Berlin-Dahlem, a cuya fundación había contribuido personalmente.
Nació en Salzwedel, Baja Sajonia. Estudió en las Universidades de Berlín y Bonn y, de 1887 a 1901 trabajó en la Administración de los Archivos Prusianos. En el aspecto literario, su primera formación cultural se remonta al romanticismo tardío; pero su auténtica personalidad se modeló poco a poco en la época del segundo Reich caracterizada por la fuerte política de Bismarck, que le inspiró una profunda fe en la misión de Prusia.
Alumno de Droysen y de Dilthey, fue el heredero de la tradición historiográfica de ambos. De 1894 a 1935, junto con otros historiadores, tuvo a su cargo la recopilación y divulgación de documentos relacionados con la política en general del Estado alemán. En 1901 fue nombrado profesor numerario de la Universidad de Estrasburgo, en la que permaneció hasta 1906. En esta fecha pasó a dar lecciones en la Universidad de Friburgo. En 1914 fue llamado al desempeño de una cátedra en la Universidad de Berlín, labor docente que sirvió hasta 1928.
Su primer trabajo de importancia fue una biografía, Vida del mariscal Hermann von Boyen , a la que siguió en 1908 una obra más madura Cosmopolitismo y Estado nacional ; en ella exalta como importante conquista del siglo XIX la liberación de la acción estatal, presente en los viejos modelos.
Tras la derrota de Alemania en la primera guerra mundial , se alineó en la República de Weimar y en la democracia. Estudió las relaciones entre poder y derecho, y entre política y ética, para escribir La idea de la razón de Estado en la historia moderna . Su obra siguiente, considerada modelo de investigación historiográfica y convertida en clásica, es Los orígenes del historicismo .
Después del triunfo de los aliados en la segunda guerra mundial, indagó acerca de las razones de la catástrofe alemana y condenó claramente el imperialismo y la mecanización de la vida, a los que consideró culpables de haber ahogado todo aliento espiritual en su patria. Falleció en Dahlem.
