Gentile arranca de la identificación dinámica de la Filosofía con la Historia. Piensa que ninguna actividad intelectual puede ser concebida al margen de la Filosofía; la Pedagogía, "ciencia de la educación" se identifique con la Filosofía "ciencia de la realidad espiritual". La Filosofía no es una forma particular del espíritu como afirma Hegel sino que es la plenitud de la vida, y abarca todas las formas vitales; es la conciencia de la libertad, por la cual el espíritu se crea a sí mismo.
Nació en Castelventrano. Estudió Filosofía y Letras en la Universidad de Palermo y obtuvo el doctorado en 1897. Inició su carrera docente en Palermo, la continuó en Pisa, y, a partir de 1918, en Roma. En 1906 se inició su colaboración y amistad con Benedetto Croce.
Cuando llegó a Roma, en 1917, su actividad docente fue casi suplantada por otra fuerte pasión: la política; a partir de 1920 Mussolini lo tuvo por consejero, y dos años después lo nombró ministro de Instrucción Pública. A su paso por el gobierno se debió una de las más radicales reformas de la enseñanza, fundada en una nueva orientación de los estudios y no en una modificación de los reglamentos administrativos. Sumario de Pedagogía, su principal obra, es un magnífica exposición en este campo.
Nombrado senador en 1925, creó diversos organismos de cultura que dirigió o presidió. Fue miembro del Gran Consejo Fascista, director de la Enciclopedia Italiana y fundador del Diario crítico de la filosofía italiana. Durante la segunda guerra mundial y después del golpe de Estado de Badoglio, se mantuvo fiel a Mussolini. Posteriormente apoyó el gobierno republicano, del que aceptó desempeñar algunos cargos. Mas el Discurso a los italianos que pronunció en el Capitolio en 1943 le creó muchos enemigos. Pocos meses después cayó asesinado por un desconocido, en la puerta de su casa, en Florencia.
Autor prolífico, había escrito sobre filosofía y fascismo: La filosofía de Marx, Teoría general del espíritu como acto puro, Filosofía del arte, Introducción a la Filosofía, Discursos de religión y muchas otras obras.