Nació en Auxerre. Hijo de un humilde sastre , quedó huérfano de padre cuando tenía ocho años; fue acogido en el hogar del maestro de capilla de la catedral, con quien aprendió latín . Sus precoces y excepcionales dotes le atrajeron el interés del obispo De Cleé, gracias a cuyos buenos oficios fue admitido en la escuela militar -confiada entonces a los benedictinos-, donde puso de manifiesto su facilidad y fuerte inclinación al estudio de las ciencias matemáticas. Como no pudo ingresar en las armas "doctas" (cuerpo de ingenieros y artilleros) porque estaban reservadas a los nobles, vistió el hábito de novicio en la abadía de Saint Benoit-sur-Loire.
En la época de la Revolución abandonó el convento para desempeñarse como profesor de matemáticas; formó parte del comité revolucionario de Auxerre, donde siempre actuó con moderación. Al finalizar 1789 se trasladó a París y presentó en la Asamblea de Ciencias su primera Memoria , escrita 2 años antes, "sobre la resolución de ecuaciones de cualquier grado". Enseñó matemáticas en las escuelas Normal y Politécnica de París, y en 1798 acompañó a Napoleón en su expedición a Egipto. Durante los tres siguientes años, junto con Monge y Berthollet, se dedicó, primero como miembro y luego como secretario perpetuo del Instituto del Cairo (fundado por Bonaparte para "otorgar los beneficios de la civilización europea al pueblo egipcio"), a estudios de egiptología, al tiempo que desempeñaba un papel importante en el gobierno del país. En 1799 dirigió una expedición científica al alto valle del Nilo; sus colegas le confiaron la ordenación de todo el material de estudio reunido, y la redacción del prólogo general correspondiente.
De nuevo en Francia, en 1801 recibió de Napoleón el nombramiento de prefecto de Isere; como tal realizó importantes obras públicas, carreteras y saneamientos. En 1808 obtuvo el título de barón. Durante los Cien Días fue nombrado conde y prefecto del Ródano. A partir de la caída de Napoleón, a quien traicionó, desempeñó otros varios puestos públicos. Falleció en París.
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