EscucharLa capa de hielo del océano Ártico -uno de los "acondicionadores de aire" de la Tierra- se derrite mucho más rápidamente de lo que se creía, según estudios publicados en dos revistas científicas de Estados Unidos.
El volumen de hielo disminuyó 40 por ciento en la última generación, y especialistas en estudios polares creen que la capa que flota en la cima del mundo podría desaparecer por completo en unas pocas décadas.
Si eso ocurriera, las consecuencias y los cambios climáticos en el hemisferio norte serían trágicas ya que toda el área cubierta por el hielo ártico absorbería el calor y la energía del Sol en lugar de enviarlos nuevamente al espacio, como lo hace ahora.
"La acción del hielo ártico como reflector de la luz solar sobre el cambio climático es muy importante. Si desaparece, el proceso de recalentamiento planetario se acelerará", dijo Michael Oppenheimer, científico del Fondo de Defensa Ambiental de Nueva York.
Peligro en ascenso
Estudios realizados en años anteriores indicaban que el área cubierta por hielo en el Ártico disminuyó cerca de tres por ciento cada década. A ese ritmo, el hielo tardaría unos 350 años en derretirse por completo.
Sin embargo, los estudios publicados por Science -revista de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia- y Geophysical Research Letters, otra publicación científica, indican que la velocidad del derretimiento es mucho mayor.
"La disminución en la capa de hielo se relaciona con el recalentamiento planetario causado por la actividad humana", escribió el equipo investigador.
El otro estudio, efectuado por el Centro Ambiental y de Sensores Remotos de Nansen, Noruega, analizó observaciones satelitales del hielo acumulado en el Ártico realizadas entre 1978 y 1998: el área cubierta por el hielo perpetuo disminuyó siete por ciento por década en esos 20 años, el doble del porcentaje al que la capa total de hielo se había estado derritiendo.
Investigadores de la Universidad de Washington en Seattle analizaron los múltiples registros sobre el grosor del hielo ártico, medido en 26 lugares por submarinos de la Marina estadounidense desde 1958.
Entre 1958 y 1976, el grosor promedio del hielo ártico sumergido era de 3,1 metros, pero entre 1993 y 1997, el grosor promedio disminuyó a 1,8 metros, una reducción de alrededor de 15 por ciento por década.
"Si el adelgazamiento continúa a este ritmo en unas pocas décadas el grosor del hielo llegará a cero", afirmó John Walsh, uno de los investigadores.
Mal augurio
"La velocidad de estos cambios en el hielo del Ártico es muy sorprendente. El recalentamiento planetario está teniendo consecuencias desproporcionadas en las latitudes superiores, tal como predijeron los modelos", observó Oppenheimer.
Los estudios también presentan descubrimientos sobre el derretimiento de los glaciares montañosos y la desaparición de icebergs en el Atlántico.
En 1998, la Patrulla Internacional del Hielo no debió hacer advertencia alguna sobre icebergs flotantes al sur del paralelo 48, lo cual no ocurría desde la fundación de la patrulla en 1912.
A Oppenheimer no solo le preocupan las consecuencias climáticas de la desaparición del hielo ártico sino también su impacto sobre los hábitats marinos en las latitudes del norte.
El propio hielo alberga formas de vida microscópicas únicas y especies enteras de animales más grandes como morsas, focas y leones marinos están amenazadas por el recalentamiento de las aguas árticas.
En pocas palabras
Algunas preguntas y respuestas sobre el recalentamiento planetario:
¿Qué es?
La acumulación de cantidades cada vez mayores de gases invernadero en la atmósfera de la Tierra.
¿Cuál es su principal causa?
La quema de combustibles fósiles -como petróleo y gas- que libera a la atmósfera dióxido de carbono, metano y ozono (gases invernadero).
¿Qué pasará si continúa
Para el 2100 se proyecta un aumento de la temperatura mundial promedio de entre 1, 3 y 4 grados, así como un aumento del nivel del mar de entre 17 y 99 centímetros.
La frecuencia de las lluvias asociadas con huracanes y otros fenómenos climáticos extremos probablemente aumentará.
Desaparición de bancos de corales, osos polares y especies marinas.
Fuente: Centro de Información y Documentación de La Nación.
