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Estocolmo (AP). El investigador británico John Gurdon y su colega japonés Shinya Yamanaka ganaron hoy el premio Nobel de Medicina de este año por descubrir que las células especializadas y ya maduras pueden ser reprogramadas para convertirlas en células madre, un hallazgo que los científicos esperan lleve a nuevos tratamientos médicos.
Los científicos desean aprovechar esa reprogramación para crear tejidos de reemplazo para tratar enfermedades como el Parkinson y para estudiar las raíces de las enfermedades en el laboratorio.
El comité de premiación, en el Instituto Karolinska de Estocolmo, dijo que el hallazgo “revolucionó nuestra comprensión de la manera en que las células y los organismos se desarrollan”.
Gurdon mostró en 1962 que el ADN de células especializadas de ranas, tales como las células dérmicas o las intestinales, podían usarse para generar nuevos renacuajos. Ello demostró que el ADN aún tenía la capacidad de dirigir la formación de todas las células del cuerpo.
Más de 40 años después, Yamanaka mostró que una receta sorprendentemente sencilla podía llevar a células maduras a su estado primitivo, y de ahí convertirlas en diferentes tipos de células maduras.
“Los descubrimientos de Gurdon y Yamanaka mostraron que las células especializadas pueden dar marcha atrás al reloj del desarrollo bajo ciertas circunstancias”, indicó el comité. “Estos descubrimientos también aportaron nuevos instrumentos a los científicos del mundo y llevaron a un progreso considerable en muchas áreas de la Medicina”.
Apenas la semana pasada, científicos japoneses reportaron haber usado la propuesta de Yamanaka para convertir células dérmicas de ratón en óvulos que producen crías de ratón.
Gurdon, de 79 años, ha fungido como profesor de Biología Celular en el Magdalene College de la Universidad de Cambridge y actualmente pertenece al Instituto Gurdon en Cambridge, fundado por él mismo. Yamanaka, nacido en 1962, trabajó en el Instituto Gladstone de San Francisco y en el Instituto Nara de Ciencia y Tecnología en Japón.
La presea de Medicina, o Fisiología, es el primer premio Nobel que se anuncia este año. El galardón de Física será anunciado mañana, seguido por el de Química el miércoles, el de Literatura el jueves y el de la Paz el viernes.
El premio de Economía, que no estaba entre los reconocimientos originales pero que fue creado por el banco central de Suecia en 1968, será anunciado el 15 de octubre. Todos los galardones serán entregados el 10 de diciembre, en el aniversario luctuoso del fundador del premio, Alfred Nobel, quien murió en 1896.
El premio de Medicina del año pasado —concedido a Ralph Steinman, de Canadá; Bruce Beutler, de Estados Unidos, y Jules Hoffmann de Francia— generó una breve confusión al conocerse que Steinman había muerto unos días atrás. Las preseas no son por lo general entregadas de manera póstuma, pero los ganadores de 2011 no cambiaron debido a que los jueces no estaban enterados de la muerte de Steinman cuando lo eligieron entre los ganadores.
