¿Cuántas cepas de coronavirus afectan a los humanos? Si a una persona se le diagnostica coronavirus, no quiere decir necesariamente que esa persona tenga la nueva enfermedad Covid-19 (Coronavirus disease 2019).

Aquí explicamos cuáles son las diferentes cepas de coronavirus y su diferencia con el que despertó alertas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y cuyo contagio está tratando de controlarse en los cuatro países más afectados: China, Corea del Sur, Italia e Irán.

Glosario:

Cepa: grupo de organismos emparentados.

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Ojo: comenzando el viernes 6 de marzo, en el mundo ha habido 97,886 casos de personas con Covid-19, se registran 3,348 muertes y 53,798 personas recuperadas. La tasa de mortalidad del total de casos es de 3,42%.

Primero lo básico: ¿qué es un coronavirus?

Pero antes lo más básico: ¿qué es un virus?

Un virus es un organismo de estructura muy sencilla, compuesto de proteínas y ácidos nucleicos, y capaz de reproducirse solo en el seno de células vivas específicas, utilizando su metabolismo.

Los solemos llamar “agentes infecciosos”, y causan diferentes enfermedades. Se estima que existen unos 5.000 virus diferentes identificados.

Los virus son chiquititos. Ni siquiera se pueden ver en microscopios ópticos, pero sí en ultramicroscopios (a los virus se les llama submicroscópicos).

No son seres vivos por sí mismos, aunque hay debates al respecto. Tienen dos o tres componentes (no tienen un sistema complejo). En su interior, tienen un ácido nucleico que puede ser ADN (ácido desoxirribonucleico) o ARN (ácido ribonucleico), y en ambos casos el ácido puede ser de cadena simple o de cadena doble. Rodeando el ácido hay una cubierta proteica en forma de cápside, o con pequeñas unidades que se ensamblan de cierta forma. En algunos casos, cuando el virus emerge de la célula, obtiene una envoltura extra. Un virus solo puede existir en una célula viva.

Ejemplos de virus:

Influenza (A, B, C), hepatitis (A, B, C, D, E), virus de inmunodeficiencia humana (VIH), variola virus (viruela), ébolavirus, etc.

¿Qué es un coronavirus?

Es un virus con corona. Win.

No, mentira. Pero kinda.

Los coronavirus son un grupo grande de virus que pueden causar enfermedades en los tractos respiratorios de los humanos. Estas enfermedades suelen ser de severidad entre leve y media, como los resfríos comunes.

Se llaman coronavirus porque cuando se los observa en un microscopio, son redondos pero tienen una proteína que los recubre y que forma una especie de picos parecidos a los de una corona. Esto les permite ingresar más fácil a las células de su hospedero (el animal en el que habitarán para replicarse).

Hay 7 coronavirus que afectan a los humanos

Es muy importante saber esto. Si te detectan algún coronavirus, no significa que ya tenés la enfermedad Covid-19. En el planeta hay cientos de cepas diferentes de coronavirus. La mayoría afecta a animales, pero se conocen siete que afectan a los seres humanos: cuatro que no son demasiado peligrosos y tres que pueden llegar a ser peligrosos.

Según la pediatra e infectóloga María Luisa Ávila, exministra de Salud, podemos entender estas cepas como una familia o un árbol genealógico donde todos están emparentados pero tienen diferencias. Y algunos, en este caso tres de ellos, pueden ser más graves.

4 coronavirus más comunes que afectan a los humanos (descubiertos entre los años 60s y la actualidad)

--229E

--OC43

Estos dos, descubiertos en los años 60s, son los responsables de muchos de los resfríos comunes.

--HCoV-NL63 (descubierto en Países Bajos en 2004)

--HKU-1 (descubierto en Hong Kong en 2005)

Estos 4 son ligados a resfríos comunes y son coronavirus estacionales. Los tenemos todo el año.

3 coronavirus ligados a enfermedades respiratorias que pueden resultar más graves para humanos

--SARS-CoV (descubierto en 2003 en Asia)

--MERS-CoV (descubierto en 2012 en Medio Oriente)

--SARS-CoV-2 (el coronavirus que transmite la enfermedad Covid-19 / descubierto en 2019 en Wuhan, China)

Estos 3, bajo ciertas condiciones de riesgo, pueden generar complicaciones.

Javier Chaverri Murillo, especialista en Infectología de la UCR, nos explica más sobre las diferencias entre estos coronavirus y sobre cómo se puede detectar el Covid-19.

¿Cuántos tipos de coronavirus hay?

El grupo de virus que se ha denominado coronavirus (Cov) corresponde a un grupo grande de virus que son capaces de producir patología o infección en animales y algunos son capaces de hacerlo en humanos.

Desde hace más de 15 años se conocen 4 tipos de coronavirus que circulan en humanos y se han denominado: HCoV 229E, HCoV NL63, HCoV OC43 y HCoV HKU1. En el año 2003, se documentó un nuevo tipo que se denominó SARS-CoV y en 2012,el MERS. Desde diciembre de 2019 se identificó un nuevo tipo de coronavirus que es el productor de Covid-19 (de sus siglas en inglés coronavirus disease-2019).

¿En qué se diferencian unos y otros?

Se diferencian desde el punto de vista de clasificación en que poseen características de membrana viral y otros componentes de su estructura que permiten agruparlos de acuerdo con su origen filogenético (historia evolutiva). Si bien es cierto, no es posible diferenciarlos desde el punto de vista clínico (síntomas y signos físicos que producen), en este momento se cuenta con tecnología de diagnóstico de alta calidad que puede diferenciarlos en muestras de laboratorio.

Todos pueden producir infección de la vía respiratoria, pero en este momento un bajo porcentaje de la población mundial ha estado expuesto al nuevo coronavirus productor de Covid-19.

¿Cuáles son las características particulares del Covid-19?

Desde el punto de vista de su historia evolutiva, definitivamente tiene características que lo diferencian de los otros coronavirus y, por esta razón, es posible diagnosticarlo y diferenciarlo a través de tecnología de diagnóstico molecular (reacción en cadena de polimerasas) y serológico (anticuerpos).

Sin embargo, desde el punto de vista clínico, por el momento no se cuenta con suficiente información que permita diferenciarlo de otros coronavirus o incluso de otros virus que producen infecciones respiratorias.

Las organizaciones encargadas de la salud pública en distintos países han logrado desarrollar un conjunto de síntomas y signos físicos que expresa la enfermedad.

En este momento, en nuestro país la definición incluye a sujetos que presentan (1) fiebre y al menos un signo o síntomas de enfermedad respiratoria como tos, dificultad respiratoria, que además, (2) no tienen otra etiología (causa) que explique completamente la presentación clínica del evento infeccioso y (3) que tengan el antecedente de haber viajado o vivido en un país con transmisión local (persona a persona) del virus productor de Covid-19 en los últimos 14 días previos al inicio de síntomas.

También, podría sospecharse de una persona con infección respiratoria grave (generalmente que requiere hospitalización).

¿Cómo son las pruebas para identificar si una persona tiene coronavirus?

En el país se cuenta con tecnología de diagnóstico molecular que permite analizar una muestra en búsqueda de material genético que pertenece a tipos específicos de virus.

Algunas pruebas comerciales pueden buscar e identificar varios de los virus que producen infecciones respiratorias.

Algunos de estos paneles incluyen los coronavirus HKU1, NL63, 229E y OC43. Existen también, metodologías de detección del grupo coronavirus (es decir detectarán cualquier coronavirus, pero no identificarán si es algunos de los previamente conocidos o al virus productor de Covid-19). Y existen algunas metodologías que pueden diferenciar los previamente conocidos del virus que produce el Covid-19.

Las pruebas actuales se conocen como reacciones en cadena de polimerasa por transcripción reversa (RT-PCR). Son pruebas que amplifican la información genética de una muestra tomada de un caso sospechoso y tienen la capacidad de identificar segmentos de información genética que caracterizan a un grupo de virus (prueba pancorona) o a un virus en particular (la prueba específica que puede identificar al virus que produce el Covid-19).

¿Cuánto se tarda en identificar el tipo de coronavirus que tiene un paciente?

Los paneles comerciales que pueden identificar los coronavirus HKU1, NL63, 229E y OC43 pueden ser tan rápidos como para arrojar resultados en horas. Las pruebas específicas para detectar el virus que produce el Covid-19, ya sean comerciales o producidas localmente en los laboratorios, pueden tardar también horas.

Procedimiento para detectar coronavirus

La pediatra infectóloga María Luisa Ávila explica cómo se hace para descubrir si una persona tiene coronavirus:

--Los coronavirus son como una familia. Los miembros tienen diferencias entre ellos y esto permite hacer pruebas diferenciales. Con los primos buenos no hay problema. Con los malos, hay que alejarnos un poco de ellos.

--Tienen material genético que es ADN o ARN. Las diferencias están en las bases que componen lo que se está estudiando. La prueba que se hace generalmente es de un aspirado nasofaríngeo o de un hisopado nasofaríngeo.

--En el caso de los niños, se les pone un poquito de líquido, se les mete una pequeña sonda y se aspira el moco.

--En el caso de los adultos, se une un cepillito largo que se puede curvear. Se mete en la nariz, se llega a la parte de atrás y se raspa un poquito para extraer moco y células.

--Las células se ponen en un medio especial y se llevan al laboratorio, donde los expertos identifican cuál es el virus. Es parecido a hacer una prueba de paternidad.

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--Lo que se hace es una técnica de PCR (reacción en cadena de la polimerasa). Se identifica el material genético del virus y se sabe de cuál miembro familiar se trata. Se usa un reactivo especial para lograrlo.

--El análisis tarda usualmente entre 24 y 48 horas para obtener los resultados. Se hace una sola prueba y es confirmatoria. En caso de dudas se debe repetir en 72 horas, como han hecho en Italia.

Ávila también explica que en países donde hay mayor circulación del virus puede atribuirse a poblaciones con altos índices de fumadores de tabaco. Sobre todo en China e Italia. Fumar y haber fumado por mucho tiempo puede empeorar la condición de los pacientes.

¿Te interesa este tema? Te recomendamos este mapa interactivo sobre el contagio y la letalidad de la enfermedad Covid-19. Lo elabora la Universidad Johns Hopkins cada media hora con información oficial de todos los países y de la OMS.

Y ya saben; por aquello: la cerveza Corona no tiene nada que ver con los coronavirus.