Pasa en Australia, pasa en Reino Unido, pasa en Estados Unidos y pasa en Costa Rica. Ante la crisis por el nuevo coronavirus y la enfermedad que transmite, el covid-19, miles de personas en el mundo salen al supermercado a comprar papel higiénico. Cantidades bíblicas de papel higiénico. ¿Pero por qué lo hacen?

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Si en los últimos días visitaste un súper o un almacén de productos al detalle o al por mayor, tuviste que notar que muchas personas se llevaban muchos paquetes de rollos de este producto. Exploramos la razón tras esta tendencia planetaria en un momento en el que tiene más sentido llevarse productos de limpieza, gel para manos o comida duradera para el confinamiento en casa.

Ojito: las personas también compran estos últimos productos hasta el punto de agotarlos en distintos lugares, pero el énfasis en papel higiénico es por lo menos curioso, y ha sido objeto de memes y otras muestras de humor en tiempos difíciles.

Explicación práctica

Tanto en Costa Rica como en el resto del mundo, cientos de empresas enviaron a sus empleados a hacer teletrabajo. El confinamiento en casa, una regla de oro para que los países logren sobreponerse a la crisis sanitaria por este nuevo coronavirus, puede durar semanas o hasta meses.

Esto quiere decir que no usaremos los insumos sanitarios de las empresas sino los propios.

Según la ciencia, una persona normal puede ir entre 6 y 7 veces al baño en un día laboral (aunque hay personas que van solo 4 veces o van hasta 10 veces). Si en tu casa convivís con una o más personas que también estarán en teletrabajo, esto se traducirá a un mínimo de 8 o 12 nuevas idas al baño cada día; sea para la necesidad que sea. El uso del papel higiénico aumentará sensiblemente.

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Además, aunque los síntomas más comunes del covid-19 son el cansancio, la fiebre y la tos seca, también hay pacientes que han manifestado tener dolores corporales, congestión nasal, dolor de garganta y diarrea, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Ese síntoma en negrita puede motivar a miles a buscar papier toilette.

Explicación psicológica

La psicóloga Mary Alvord, titular en la Universidad George Washington de Estados Unidos, detalla en la revista Time que las personas se sienten más cómodas sabiendo que tienen papel higiénico a mano en momentos de emergencia.

“Todos comemos, dormimos y defecamos. Es una necesidad básica cuidarnos a nosotros mismos, y este producto hace parte del cuidado”, dice Alvord.

Además, es un producto que no tiene sustitutos, a diferencia de la comida, por ejemplo.

El psicólogo Baruch Fischhoff, de la Universidad Carnegie Mellon, en Estados Unidos, dice en el mismo artículo: “Si las personas no encuentran la comida que buscan en el supermercado, buscan otra comida. Para el papel higiénico no hay sustitutos. La necesidad de acumular el único producto para el que no existen alternativas se exacerba. Sobre todo porque no está muy claro cuándo se terminará la escasez de ciertos productos”.

Pero esta escasez puede ocurrir por estas llamadas “compras de pánico”, propias del ser humano en tiempos de crisis, ante el temor de quedarse sin algo.

Este lunes 16 de marzo, en Costa Rica, el Gobierno anunció la firma de un decreto de estado de emergencia nacional, con medidas únicas para contener la propagación del covid-19. Por la tarde noche del mismo lunes, los supermercados estaban repletos de personas que buscaban, entre otros productos, montañas de papel higiénico. Este comportamiento no diferencia culturas ni países.

“Las compras de pánico representan una cosa que podemos controlar en medio de una crisis que no podemos controlar”, explica la psicóloga Alvord. “En un momento de mucha incertidumbre, controlar al menos algo es importante para nuestro cerebro”.

Por su parte, Steven Taylor, psicólogo autor de “La Psicología de las Pandemias”, dijo a la agencia AFP que las imágenes vistas en redes sociales de las montañas de papel higiénico siendo llevadas en carritos de compras, o las fotos dramáticas de la escasez total del producto en hileras de mercados, se “pega” en las personas y hacen que los paquetes fáciles de identificar de papel higiénico se conviertan en un “símbolo de seguridad”.

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“Las personas sienten la necesidad de hacer algo para mantenerse seguras o proteger a sus familias, porque ¿qué más pueden hacer aparte de lavarse las manos y autoaislarse?”, valora Taylor.

A la vez, según este experto, el papel higiénico representa un mecanismo de control sobre algo que es comúnmente detestado: las heces. Es un producto que representa evitar una sustancia que nos disgusta. Y se vuelve una prioridad tenerlo en casa.

Ojito 2.0: Si sos de esas personas que encontraron confort mental en tener suficiente papel higiénico en casa en estos tiempos, te exhortamos a tener suficiente, pero no tener mucho más del que necesitarás. No se trata de dejar a las demás personas sin existencias. La escasez no ayuda a la situación que vivimos sino más bien la empeora.

Según el psicólogo Steven Taylor, muchas de las experiencias por las que pasamos ahora también ocurrieron en 1918 cuando la Gripe Española mató a unas 50 millones de personas (1% de la población mundial de entonces).

“Por entonces, las personas también iban a las farmacias y a las tiendas para acumular medicamentos y otros productos”, dice el especialista a AFP. Pero una gran diferencia con la actualidad es que las imágenes de escasez no reverberaban por doquier como ahora, pues no había Internet ni redes sociales.

“La masificación de redes sociales tiene pros y contras en casos como los del covid-19”, valora Taylor. “Puede ser muy buena para apoyo social, sobre todo durante el aislamiento. Pero puede causar o aumentar la sensación de pánico”.