Madrid. El País. ¿De qué está hecho el universo? ¿Cuál es la base biológica de la conciencia? ¿Por qué los seres humanos tienen tan pocos genes? ¿Cuánto puede durar la vida humana? Estos son algunos de los 125 enigmas pendientes de solución que la revista Science ha identificado como las interrogantes científicas más importantes que afronta la sociedad a principios del siglo XXI.
Es un ejercicio espectacular realizado por los responsables de la publicación estadounidense para celebrar su aniversario 125.
Pero no se trata solo de eso. "Los misterios por resolver proporcionan a la ciencia motivación y dirección", recuerda el escritor Tom Siegfried al presentar los 125 misterios, y cita al Premio Nobel David Gross: "Una de las cualidades más creativas de un científico es la habilidad de plantearse las preguntas adecuadas".
"Hoy en día los enigmas científicos más profundos se refieren a los mayores fenómenos del cosmos y a algunos de los más pequeños. Tal vez nunca logremos responder completamente algunas de estas preguntas, pero en el intento avanzarán nuestros conocimientos", dice Donald Kennedy, director de Science.
Los responsables de Science (editada por la Asociación Americana de la Ciencia desde 1880) pensaron en seleccionar 25 preguntas clave que mostrarían los grandes huecos del conocimiento científico. Pero los editores de cada área sacaron muchas más. Finalmente se eligieron 125 preguntas; aquí se reproducen algunas de ellas.
¿Cuál es la base biológica de la conciencia?
Los científicos han entrado en una materia que hasta hace poco era territorio de los filósofos: la naturaleza de la conciencia. ¿Puede abordarse la cuestión experimentalmente? Abundan teorías sobre la cuestión y escasean los datos.
¿Son unificables las leyes de la física?
El Modelo Estándar de física de partículas describe toda la materia conocida, es decir, todas las partículas subatómicas y las fuerzas de interacción entre ellas. "Pero el Modelo Estándar es un poema inacabado", dice Science: al parecer, la mayoría de las piezas están, pero no encajan todas, y faltan algunas: las que describen la gravedad.
¿Cuánto se puede alargar la vida humana?
La persona que ha vivido más tiempo, con edad documentada, alcanzó los 122 años (una francesa fallecida en 1997). Experimentos en diferentes organismos hacen pensar a algunos que la vida humana podría alargase rutinariamente hasta los 100 ó 110 años, pero otros creen que el límite no será tan alto.
¿Cómo funciona el interior de la Tierra?
Pese a los enormes avances de la geofísica en las últimas décadas, persisten muchas incógnitas acerca del corazón del planeta.
¿Estamos solos en el universo?
Cien mil millones de estrellas en nuestra galaxia y cientos de miles de millones de galaxias parece muchísimo espacio para que haya surgido la vida en algún otro lugar distinto del planeta Tierra. No se ha detectado hasta ahora. ¿Hay alguna otra forma de vida tecnológicamente avanzada? La respuesta aún se está buscando.
¿Dónde y cómo surgió la vida?
Los fósiles más antiguos encontrados tienen unos 3.400 millones de años y, al parecer, había ya organismos fotosintéticos hace 3.700 millones de años. Hay teorías sobre cómo pudo surgir la vida y experimentos que muestran algunas opciones, pero nada concluyente.
¿Cómo se almacenan y recuperan los recuerdos?
Pese a los avances en el estudio de la memoria, quedan muchas lagunas en este campo, que enlaza la investigación molecular y la del cerebro en su conjunto.
¿Cuáles son los límites de la computación convencional?
Las máquinas de proceso de información están sujetas a las leyes de la física, y los expertos están ya asomándose más allá de la computación clásica para explotar la utilización de los efectos cuánticos e intentar que los ordenadores del futuro hagan cosas probablemente imposibles para los actuales.
¿Habrá vacuna contra el sida?
Algunos científicos creen que el virus del sida se extiende tan rápido y comete tantos errores en el proceso, que no se podrán hacer vacunas frente a todos los tipos de sida. Otros confían en lograrlo.
¿Cuánto se calentará el planeta por el efecto invernadero?
El calentamiento global inducido por el hombre y la temperatura media que puede alcanzarse en décadas y siglos depende de la sensibilidad y la respuesta del sistema climático.
¿Qué y cuándo reemplazará al petróleo?
No hay consenso acerca de hasta cuánto durará el petróleo, pero otros factores (económicos, políticos, tecnológicos y medioambientales) presionan hacia un cambio energético.