Dos asteroides pasan cerca de la Tierra y revelan sorpresas

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA realizó observaciones con radar de dos asteroides que pasaron cerca de la Tierra a finales de junio. Uno de los asteroides tenía una pequeña luna, mientras que el otro fue descubierto solo 13 días antes de su aproximación más cercana.

El asteroide 2011 UL21 pasó a 6,6 millones de kilómetros de la Tierra el 27 de junio, aproximadamente 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra. Fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey. Aunque clasificado como potencialmente peligroso, sus órbitas futuras no representan una amenaza. Es la primera vez que fue fotografiado por radar, lo que permitió descubrir su forma casi esférica y que es un sistema binario con una luna pequeña orbitando a 3 kilómetros de distancia.

Utilizando el radar del sistema solar Goldstone de 70 metros de ancho del Deep Space Network (DSN) en California, los científicos del JPL transmitieron ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas por la misma antena. Lance Benner, científico principal del JPL, indicó que el descubrimiento de sistemas binarios es crucial para estimar las órbitas mutuas, masas y densidades de estos cuerpos celestes, proporcionando información sobre su formación.

El 29 de junio, el equipo observó el asteroide 2024 MK, que pasó a solo 295.000 kilómetros de la Tierra, poco más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra. Este asteroide, de 150 metros de ancho, parece alargado y angular, con regiones planas y redondeadas. Para estas observaciones, los científicos usaron el DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto y la antena DSS-13 de 34 metros para recibir la señal. Esto permitió obtener imágenes detalladas de su superficie, revelando concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho.

Los acercamientos de objetos del tamaño de 2024 MK son raros, ocurriendo aproximadamente cada dos décadas. El asteroide fue descubierto el 16 de junio por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica. Su órbita se modificó por la gravedad de la Tierra, reduciendo su período orbital de 3,3 años en aproximadamente 24 días. Aunque clasificado como potencialmente peligroso, no representa una amenaza futura.

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