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El motor de plasma que desarrolla el físico y astronauta costarricense Franklin Chang Díaz para realizar viajes a la Luna, Marte y más allá ya tiene un comprador comercial.
El lunes por la tarde, Chang, presidente de la compañía Ad Astra Rocket, firmó un acuerdo con Art Dula y Chris Stott, de la empresa Excalibur Exploration, que les otorga la primera opción de compra de motores VASIMR para la “recuperación de recursos en el espacio”.
El acuerdo trascendió ayer por la tarde en un comunicado de prensa de ambas empresas.
Tras ser consultado por La Nación , Chang explicó que el acuerdo permite a la empresa británica tener la opción de ser los primeros en explotar el motor de plasma para ir a asteroides –u otros cuerpos celestes– y obtener de ellos recursos, como el agua, para abastecer colonias humanas en la Luna, en estaciones espaciales o en hoteles galácticos, por ejemplo.
Otros usos del motor, como mantener bases como la Estación Espacial Internacional en órbita o realizar viajes a Marte o más allá, también podrían ser explotados por Excalibur Exploration, pero no con la ventaja de ser los primeros pues ya hay acuerdos con otros organismos en ese sentido, explicó Chang en una conversación telefónica desde su laboratorio en Houston, Texas.
“Ya hay una compañía que está interesada en comprar el motor”, enfatizó Chang. El astronauta destacó que el acuerdo es una reafirmación de la solidez de Ad Astra Rocket, que planea poder ofrecer el motor de forma comercial dentro de tres o cuatro años.
Exploración espacial comercial. Excalibur Exploration es una de varias compañías del grupo Excalibur que preside Art Bula, especialista en derecho espacial.
El grupo, basado en la isla de Man, Gran Bretaña, se creó en el 2005 con el fin de desarrollar la exploración espacial comercial.
El acuerdo firmado entre Ad Astra Rocket y Excalibur Exploration no conlleva ninguna obligación de compra ni implica una transacción monetaria en este momento.
No obstante, la empresa británica sí se comprometió a financiar un estudio de seis meses que esbozará, en el papel, cómo se llevaría a cabo una misión a un asteroide con el motor VASIMR.
La meta será determinar qué potencia de motor será necesaria para una misión así, cómo deberían ser los paneles solares que generen la electricidad para el motor, qué instrumentos se deberían llevar a bordo y cuánto duraría ese viaje. Estas son algunas de las preguntas que el estudio buscará contestar.
Chris Stott, de Excalibur Exploration, explicó en una entrevista telefónica que su compañía está buscando formas para explorar el Sistema Solar, pero de forma comercial.
En ello, Ad Astra Rocket es el socio ideal. “El VASIMR abre muchos más rincones del Sistema Solar para la exploración”, comentó.
“Probablemente sea en nuestra segunda o tercera misión científica en la que usemos el VASIMR”, agregó Stott.
“Franklin (Chang) tiene en sus manos algo realmente sobresaliente. Franklin tiene en sus manos no solo un motor de vapor, sino un motor de turbinas de vapor; mientras todos los demás están usando aún velas. Franklin tiene el siguiente gran salto y, por eso, queríamos hablar con él ahora”, detalló Stott.
Los laboratorios de Ad Astra Rocket en Houston, Texas y en Liberia, Guanacaste, trabajan en estos momentos en la elaboración del prototipo del motor de plasma que viajará al espacio.
Su siguiente meta es disparar ese prototipo (el VX-200) en una cámara de vacío. Si el resultado es el esperado, construirán el primer motor de plasma que se usará en el espacio.
