Un musgo del desierto podría ayudar a colonizar Marte

El musgo del desierto Syntrichia caninervis surgió como un prometedor candidato para la colonización de Marte gracias a su capacidad extrema para tolerar condiciones letales para la mayoría de las formas de vida.

Conocido por su resistencia a la sequía, el musgo demostró también sobrevivir a temperaturas gélidas de hasta -196 °C, altos niveles de radiación gamma y condiciones simuladas de Marte. Investigadores chinos publicaron en la revista The Innovation que la deshidratación previa ayuda a las plantas a sobrellevar estas condiciones extremas.

“Nuestro estudio muestra que la resiliencia ambiental de S. caninervis es superior a la de algunos microorganismos y tardígrados altamente tolerantes al estrés”, escribieron los investigadores, incluyendo a los ecólogos Daoyuan Zhang y Yuanming Zhang y el botánico Tingyun Kuang de la Academia China de Ciencias. “S. caninervis es una planta pionera candidata para colonizar entornos extraterrestres, sentando las bases para construir hábitats humanos biológicamente sostenibles más allá de la Tierra”.

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Aunque pocos estudios probaron la capacidad de plantas enteras para soportar los ambientes extremos del espacio exterior o Marte, este musgo es una especie común con una amplia distribución global. Crece en ambientes desérticos extremos como el Tíbet, la Antártida y las regiones circumpolares.

Experimentos de laboratorio

Los investigadores probaron la tolerancia al frío del musgo almacenándolo a -80 °C durante 3 y 5 años y a -196 °C durante 15 y 30 días. En todos los casos, las plantas se regeneraron al descongelarse. También demostraron capacidad para sobrevivir a la radiación gamma, con dosis de 500 Gy promoviendo incluso su crecimiento.

Finalmente, se probó la capacidad del musgo para soportar condiciones similares a las de Marte utilizando la Instalación de Simulación de Atmósferas Planetarias de la Academia China de Ciencias. Las plantas de musgo seco alcanzaron una tasa de regeneración del 100% en 30 días después de ser sometidas a condiciones marcianas durante 1, 2, 3 y 7 días.

“Aunque queda un largo camino para crear hábitats autosuficientes en otros planetas, demostramos el gran potencial de S. caninervis como planta pionera para el crecimiento en Marte”, concluyen los investigadores. “Esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para probar la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior”.

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