EscucharSteve Parker, sentado en el patio interior del aeropuerto internacional Hartsfield-Jackson, Atlanta, en junio, estaba a punto de buscar en su bolsón un aparato para conectarse a Internet, cuando notó un cartel cercano. “Wifi antes de volar. Ahora gratis”, se anunciaba.
Ahorrándose algo de tiempo y trabajo, Parker aprovechó directamente ese servicio, donde los pasajeros sin su propia alternativa de wifi habían pagado $4,95 diarios.
Minutos después, Parker, un contratista en la industria militar, de Rehoboth Beach, Delaware, declaró “perfecto, fácil y sin problemas” al sistema recién revelado. “Todos los aeropuertos deberían hacer esto”, dijo.
No es el caso, pero aumenta la lista de acuerdos gratuitos –completamente gratis en algunos; combinados con niveles premium en otros –, tanto en Estados Unidos como en otros países. Mientras que las aerolíneas salen con tarifas para las cada vez menos cortesías, desde el equipaje documentado hasta la selección de asiento por adelantado, los aeropuertos van en la dirección filosófica contraria cuando se trata de las redes wifi.
Tendencia en expansión. De los 30 aeropuertos de mayor movimiento en Estados Unidos, 12 ofrecen Internet gratuito, en comparación con nueve en 2007, según Boingo Wireless, un importante proveedor de servicios inalámbricos en aeropuertos.
Una docena optó por un plan escalonado, incluido acceso gratis. El cambio también se da en los pequeños con retos financieros y operativos son menos abrumadores.
Para gran parte de la sociedad, el wifi gratuito ha evolucionado a ser una especie de derecho, y la tendencia en los aeropuertos es manejarlo como un servicio parecido a los bebederos de agua, los tranvías y la música ambiental.
El gerente general del aeropuerto Hartsfield-Jackson, Miguel Southwell, dice que el objetivo de un aeropuerto va más allá de transportar a pasajeros a “ser un catalizador del desarrollo económico”.
Una experiencia placentera para el viajero, que puede incluir una conexión wifi gratuita, podría generar negocios o expandirlos. “Queremos exceder las expectativas del cliente”, dijo Southwell.
El formato de tarifas generó oleadas de descontento. Estudios de opinión entre los consumidores encontraron que un tercio de los pasajeros del Hartsfield-Jackson identificaron la falta de una wifi como su primera queja, por un amplio margen.
El cambio se da a un considerable precio inicial. Ya no existen los ingresos anuales de $1,5 millones por el servicio de paga, ni los $5,6 millones asignados por el Concejo Municipal de Atlanta para cubrir el diseño, el equipo y la instalación.
El alcalde Kasim Reed, quien proclamó el cambio en rueda de prensa, realizada a unos pasos de Parker y otros agachados sobre sus computadoras portátiles, expresó confianza en que algunos ingresos perdidos se recuperarían mediante más gasto en locales.
Por ahora, no habrá publicidad en línea, pero parecen inevitables las molestias ligeras, como los cupones de descuento para restaurantes y tiendas.
Algunos usuarios habituales de escenificada abrazan el servicio gratuito más por evitar molestias que por el costo. En los aeropuertos que cobran, es necesario proporcionar el número de una tarjeta de crédito y otros datos, en comparación con un par de clics en los que no cobran.
“Los pasajeros quieren poder seleccionar una red y empezar, no buscar para encontrar el conjunto de opciones adecuadas y los botones para cliquear”, comentó Seth Miller, un analista de aviación y bloguero que vive en Nueva York.
Gratuito, pero lento. No son las tarifas lo que disuade al típico viajero de negocios a no pagar wifi, dijo Chris McGinnis, un consultor del sector turismo.
“Lo hacen por principio o por inconveniencia”, manifestó.
El escenario gratuito hará del pasajero un usuario más honesto, agregó. Se sabe que algunos viajeros se colocan cerca de los salones o de los clubes de las aerolíneas, exclusivos para miembros, y utilizan la señal.
En el aeropuerto Hartsfield-Jackson, al principio Tim Lybrook no estaba convencido porque no pudo ingresar al primer intento. Es dueño de una compañía de administración de telecomunicaciones en Indianápolis y considera a los aeropuertos estadounidenses como su “residencia” no oficial.
“Supongo que no es eso lo que quieren oír”, dijo Lybrook de los dignatarios municipales y aeroportuarios, parados cerca, mientras buscaba su tarjeta aire. El segundo intento produjo un mejor resultado. “Está bien y rápido”, dijo.
Debido a que la carga de clientes para el wifi gratis es unas 10 veces más a la de la versión pagada, a veces, las velocidades pueden ser terriblemente lentas. El consumo de ancho de banda es aún mayor cuando los pasajeros bajan audio y video, de ahí la lentitud.
Se agregan anuncios y “puede ser casi tan comercial, con una conexión mala, que casi no vale la pena iniciar una sesión”, comentó McGinnis.
Aplaudió el progreso en su aeropuerto, el San Francisco International. Sin embargo, para Mary Kirby, en su sitio habitual, el Philadelphia International, solo el precio está bien.
“El wifi es atroz, si es que puedo ingresar”, dijo Kirby, quien edita un sitio web de noticias de aviación. “Están totalmente restringidos en capacidad”.
Aunque apoyó el cambio al wifi sin costo, agregó: “De haber opciones, mis viajeros de negocios que necesita trabajar en el viaje preferirían pagar por un buen servicio a tener uno gratis que funciona mal”.
En el aeropuerto Hartsfield-Jackson, se les ha prometido a los usuarios del servicio que no se caerán las conexiones. Caben simultáneamente 15.000 conexiones en el sistema porque hay muchos más puntos de acceso, una mejoría significativa respecto del máximo de 2.000 del modelo con tarifas.
Al aludir a la falta de anuncios y otras recargas en línea, Southwell dijo: “Este es el primer wifi verdaderamente gratuito”.
El alcalde de Atlanta y él consideran que el aeropuerto, que compite con otros por los negocios, está consciente de cómo la comunidad de pasajeros está ansiosa por compartir experiencias, gratificantes o no. “Los pasajeros expresan cada vez más sus exigencias, no solo de conectividad, sino de que sea un buen servicio”, comentó el bloguero Miller.
“Y no se intimidan para decirle al mundo cuando no lo reciben. Claro que para hacer eso en los medios sociales, primero hay que encontrar una conexión que funcione”.
