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El saldo de víctimas fatales del incendio en Hawái, el más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo, se acerca al centenar de muertos este lunes y según advirtieron las autoridades que esta cifra probablemente se duplique o triplique esta semana.
Al menos 96 personas murieron, según el último balance divulgado por las autoridades, que afrontan una ola de criticas por el manejo de la crisis. Se espera que el saldo crezca a medida que los equipos de rescate con perros entrenados avanzan en sus tareas de búsqueda entre casas y vehículos calcinados.
Los rescatistas “probablemente encontrarán de 10 a 20 personas por día hasta que terminen” sus tareas, advirtió el gobernador de Hawái, Josh Green, en una entrevista transmitida el lunes por la cadena CBS. “Ninguno de nosotros conoce aún la magnitud” del desastre, reconoció por su parte John Pelletier, jefe de la Policía de Maui.
Lahaina, ciudad costera de la isla de Maui, quedó casi completamente destruida por el voraz infierno que la arrasó en las primeras horas del miércoles, mientras los sobrevivientes denuncian que no recibieron ningún aviso.
Interrogada sobre la razón por la que las sirenas de la isla no sonaron, la senadora por el estado de Hawái, Mazie Hirono, respondió el domingo que esperaría a los resultados de la investigación anunciada por la fiscal general de ese estado, Anne López. “No voy a dar ninguna excusa para esta tragedia”, dijo la demócrata en la cadena CNN. “En lo que a mí respecta, estamos concentrados en la necesidad de rescate, y tristemente, en la localización de más cuerpos”, añadió la congresista.
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El fuego afectó a más de 2.200 estructuras en Lahaina y oficialmente las pérdidas se estiman en $5.500 millones, sin contar los miles de damnificados que quedaron sin hogar. Los cuerpos recuperados son difíciles de identificar, explicó el oficial. Solo dos de ellos pudieron ser identificados, por lo que pidió a los familiares de las personas desparecidas someterse a pruebas de ADN.
“Vamos tan rápido como podemos. Pero para que lo sepan: 3%, eso es lo que fue rastreado con los perros”, añadió. El presidente estadounidense, Joe Biden, dijo el domingo que planeaba viajar próximamente a Hawái, donde varios pequeños fuegos seguían activos.
Dudas sobre el sistema de alarmas
Este es el incendio más mortífero en Estados Unidos desde 1918, cuando 453 personas murieron en Minnesota y Wisconsin, según el grupo de investigación sin fines de lucro Asociación Nacional de Protección contra Incendios. No obstante, sobrepasa el de Camp Fire, ocurrido en el 2018, en California, que prácticamente borró del mapa la pequeña población de Paradise y mató a 86 personas.
Ahora surgen preguntas sobre qué tan preparadas estaban las autoridades para la catástrofe, pese a la exposición de la isla a peligros naturales como tsunamis, terremotos y violentas tormentas. En su plan de manejo de emergencias del año pasado, el estado de Hawái describió el riesgo de afectación a los habitantes por incendios forestales como “bajo”. Sin embargo, los mecanismos de advertencia destinados a proteger a los ciudadanos en caso de un desastre, parecen no haber funcionado.
Maui sufrió varios cortes de energía durante la crisis, evitando que muchos residentes recibieran alertas por medio de sus teléfonos celulares. Ninguna sirena de emergencia funcionó y muchos residentes de Lahaina dijeron que se enteraron del fuego al ver a los vecinos que corrían por las calles o cuando lo vieron por sí mismos.
“La montaña atrás de nosotros se prendió en fuego, y ¡nadie nos avisó!”, lamentó ante la AFP Vilma Reed, una residente de 63 años, cuya casa quedó destruida. Según Reed, su familia huyó de las llamas solo con lo puesto y ahora depende de donaciones.
“Esta es mi casa ahora”, relató la mujer al señalar el auto en el que durmieron con su hija, su nieto y dos gatos. La policía de Maui anunció que no se permitiría la entrada a Lahaina mientras prosiguen las tareas y se realizan evaluaciones de seguridad, incluso para quienes pueden probar que viven ahí.
Varios residentes esperaron horas el fin de semana para tener acceso con el fin de buscar a sus seres queridos o a sus mascotas perdidas, pero las autoridades advirtieron de multas e incluso de prisión. Mazie Hirono, senadora demócrata por el archipiélago, indicó a CNN que no había que “buscar excusas para esta tragedia”.
El proveedor de electricidad Hawaiian Electric también es objeto de una denuncia. La empresa es acusada de haber “mantenido inexcusablemente sus líneas eléctricas cuando los pronósticos anunciaban un alto riesgo de incendios” y fuertes vientos, alimentados por un huracán que pasaba al suroeste de Maui.
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