Nolte inició en los años 80 la famosa “guerra de los historiadores” alemanes tras publicar el artículo Un pasado que no quiere pasar , en el diario Frankfurter Allgemeine Zeitung.
Su tesis, según la cual el nacionalsocialismo sería una reacción a la “amenaza existencial” de la revolución rusa y sus crímenes masivos, había provocado la indignación de algunos, incluido el filósofo Jürgen Habermas, y marcó el inicio de una larga polémica la respecto.
El vínculo causal que Nolte estableció entre el Gulag y Auschwitz le valió críticas acusándolo de minimizar los crímenes nazis y sospechas de revisionismo, de las que el escritor siempre se defendió.
Nacido en Witten (oeste), Ernst Nolte enseñó durante muchos años en la Universidad Libre de Berlín.
Entre sus obras más destacadas, figura El fascismo en su época , un análisis de la naturaleza del fascismo gracias al cual se dio a conocer en los años 60 y La guerra civil europea, 1917-1945. Nacionalsocialismo y bolchevismo, aparecido a finales de los 80 (en los 90 se divulgó su traducción al castellano).