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La Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos (Aresep) acusó al ICE de abusar de su posición dominante en el mercado eléctrico para imponer precios desfavorables y por debajo de los costos a los generadores privados en la negociación de compra de energía. Esta práctica, según Aresep, afecta la competitividad y distorsiona el sector energético.
La producción privada de energía en Costa Rica es bastante restrictiva porque la ley solo permite vender electricidad al Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), entidad que además tiene control sobre los contratos de compra. Los particulares, además, tienen prohibido vender su energía fuera de Costa Rica lo cual implica que su único cliente es el Instituto.
En 2022, la Aresep modificó la metodología tarifaria para las plantas privadas que suministran energía al ICE, implementando un sistema de bandas tarifarias con rangos mínimos y máximos de precios. Sin embargo, la regulación no contempló mecanismos ni directrices claras para orientar la negociación de contratos entre el ICE y los generadores privados.
Según el regulador general, Eric Bogantes Cabezas, el ICE aplica la metodología tarifaria ofreciendo únicamente el precio mínimo de la banda, una práctica que, aunque legal, contradice el propósito del sistema. Bogantes explicó que este esquema fue diseñado para fomentar negociaciones equilibradas y promover una valoración más eficiente de los costos energéticos.
La metodología buscaba, con la modificación, crear un espacio propicio para que el ICE y los generadores privados negociaran bajo un esquema de bandas tarifarias. La idea era que los generadores privados optimizaran sus costos y, a cambio, el ICE recompensara ese esfuerzo ofreciendo precios competitivos antes de optar por generación térmica o importaciones de electricidad.
El regulador enfatizó que no se esperaba que el ICE adoptara el comportamiento de limitarse a ofrecer el precio más bajo de la banda tarifaria de manera indiscriminada, sin realizar las valoraciones correspondientes. Para la Aresep, esta práctica demuestra que el ICE no está utilizando los instrumentos metodológicos de forma adecuada.
“Ofrecer el precio mínimo por beneficiar al consumidor, arroja un resultado perverso para generadores privados forzados a vender por debajo de sus costos de producción. Entonces, si no firman contrato, la alternativa del ICE es importar a un precio tres o cuatro veces más alto o generar térmico a un costo seis veces mayor”, explicó.
La Nación envió al ICE consultas sobre estos señalamientos y aseveraciones del regulador, pero al cierre de esta edición, la entidad permanecía sin referirse.
ICE sale a comprar energía más cara
Mario Alvarado Mora, director ejecutivo de la Asociación Costarricense de Productores de Energía (Acope) confirmó el problema y otras derivaciones de la posición dominante del ICE. Citó situaciones ocurridas con la hidroeléctrica El Ángel, en Cinchona, Alajuela –3,85 megavatios– con la cual el ICE renovó y publicitó un contrato el 20 de agosto.
Este convenio, refrendado por la Aresep, contempla la adquisición de electricidad por un plazo máximo de 10 años, con un compromiso mensual firme. Conforme las normas técnicas vigentes, las plantas que utilizan fuentes renovables tienen prioridad en el despacho de energía con respecto a las plantas que utilizan combustibles fósiles. De esa forma, energía de plantas eólicas, solares o hidroeléctricas se usa primero en función de la disponibilidad del recurso (agua, sol o viento).
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Sin embargo, el 1.° y 2 de octubre, El Ángel ofreció al ICE un excedente de 172 megavatios-hora (MWh), pero el Instituto no lo utilizó. En su lugar, generó 424 MWh con combustibles e importó 685 MWh desde países de Centroamérica en esos dos días.
La situación volvió a repetirse el 11 y 29 de octubre. El Ángel ofrecía 147 MWh entre ambos días, pero el Instituto no compró aunque en las mismas fechas generó con electricidad con combustibles e importó a precios superiores al costo productivo de El Ángel. Todo ello, pese a lo pactado en el acuerdo comercial suscrito en agosto y que refrendó la Aresep.
Las tarifas establecidas dentro de la banda tarifaria aprobada por la Aresep oscilan entre $0,072 por kWh en su límite superior y $0,042 por kWh en el inferior. Estos valores son significativamente más bajos en comparación con los costos variables de generación térmica, que van de $0,15 a $0,30 por kWh, las importaciones, que rondan $0,35 por kWh en verano y $0,15 por kWh en invierno, o la generación mediante plantas de alquiler, cuyos costos oscilan entre $0,35 y $0,40 por kWh.
Alvarado también recordó que los contratos de las hidroeléctricas privadas Poás I y Poás II, ubicadas en San Pedro de Poás (Alajuela), y de la hidroeléctrica Río Segundo II, en Alajuela, vencieron entre setiembre del 2020 y mayo del 2021. Estas plantas, en conjunto, tienen la capacidad de aportar hasta 10 Gigavatios-hora de energía limpia y económica. Sin embargo, a pesar de haber transcurrido cuatro años desde el vencimiento de sus contratos, no se han alcanzado nuevos acuerdos.
El vocero de los generadores instó al ICE y a las autoridades a garantizar seguridad jurídica para los empresarios del sector y a aplicar rigurosidad técnica que evite desviaciones de los criterios establecidos en los acuerdos.
En cuanto a los contratos, abogó por el respeto a los principios tarifarios de servicio al costo y al equilibrio financiero de los generadores privados. Según su perspectiva, dicho equilibrio debería establecerse mediante un único valor tarifario ajustado a las condiciones de cada proveedor, algo que no se logra con el esquema de bandas tarifarias actualmente implementado.
“Las bandas pueden ser útiles cuando hay competencia, pero cuando tenemos un comprador con poder y vendedores pequeños, no tiene sentido. Por el contrario, se generan una serie de distorsiones”, insistió.
También consideró inusual que, en el caso de la hidroeléctrica El Ángel, no se estén aplicando los criterios técnicos establecidos en el contrato. Por esta razón, instó a las autoridades a revisar y ajustar la redacción de los acuerdos comerciales, con el objetivo de prevenir desviaciones de las normas técnicas y fortalecer la competitividad del sector energético.
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Señalamientos de la OCDE al ICE
El ICE ha sido señalado por su posición dominante por la propia Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) cuando esta presentó su primer informe de revisión de Costa Rica, en febrero del 2023, desde que el país se convirtió en miembro del organismo multilateral, en mayo del 2021.
La OCDE indica que el Instituto desempeña un papel dominante en un sector crítico como el eléctrico, con implicaciones clave en toda la economía.
Señala que el ICE “domina el sector eléctrico” por prestar todos los servicios de transmisión del país y es responsable del 80% de la distribución de la electricidad. Mientras tanto, añade el análisis, la generación del sector privado está limitada. “Los generadores del sector privado compiten por mercado en vez de competir en el mercado, porque para ingresar al mercado primero deben ganar contratos de licitación del ICE”, explica el informe.
Este marco normativo implica barreras altas a la competencia, añade la Organización.
“El desempeño operativo del ICE es mediocre cuando se compara con instituciones pares y los precios de la electricidad han sido más altos que en los países pares de la región”, observó la OCDE en su informe.
Por el contrario, la Organización sugiere una separación efectiva de las actividades monopólicas (como la operación de la red de transmisión) de aquellas actividades que podrían estar en competencia (como la generación y el suministro minorista de electricidad) porque ello puede generar grandes beneficios en forma de innovación y precios más bajos, insiste.
