EscucharJimmy Carter cumplió 100 años este 1.º de octubre. A pesar de sus logros significativos, su presidencia es frecuentemente subestimada. Si bien su papel fundamental en la mediación de los Acuerdos de Camp David de 1978 entre Egipto e Israel es ampliamente reconocido, su legado ha sido empañado por la percepción de que gestionó mal la economía y fracasó en la crisis de los rehenes en Irán. Sin embargo, revelaciones posteriores han arrojado nueva luz sobre la presidencia de Carter, mostrando a un líder más competente de lo que se pensaba.
En cuanto a la política económica, a veces se culpa a Carter de una regulación excesiva, gasto gubernamental y una inflación descontrolada. A su sucesor, Ronald Reagan, a menudo se le atribuye el fin de la era del “gran gobierno”. Pero la narrativa convencional no reconoce que fue Carter quien comenzó el impulso desregulador que dio frutos durante los años de Reagan.
La desregulación de Carter en las industrias de transporte y comunicaciones marcó el comienzo de un cambio significativo que transformó la economía moderna de Estados Unidos. Primero, desreguló la industria de carga aérea en 1977, allanando el camino para la entrega exprés de empresas como FedEx, lo que luego permitió a Amazon revolucionar el sector minorista.
A continuación, Carter se dirigió a las aerolíneas al nombrar a Alfred Kahn —defensor de la desregulación— para dirigir la Junta de Aeronáutica Civil en 1977. Un año después, Carter aprobó la Ley de Desregulación de Aerolíneas, que abrió la industria a la competencia y abolió la Junta. En las siguientes décadas, el costo real de volar se redujo entre un 45 % y un 50 %, haciendo que el transporte aéreo —antes una actividad que solo los ricos podían permitirse— fuera ampliamente asequible.
En 1980, la administración de Carter desreguló el transporte de camiones, los ferrocarriles y el servicio telefónico de larga distancia, lo que llevó a una mayor competencia y precios más bajos en cada sector. Hoy, damos por sentada la asequibilidad de las llamadas de larga distancia, pero antes solían ser prohibitivamente caras, un lujo reservado para cumpleaños y emergencias.
La decisión de Carter en 1979 de desregular la industria cervecera también fue notable a su manera. Al levantar las restricciones a la elaboración de cerveza casera, Carter ayudó a inaugurar la era de la cerveza artesanal y el número de cervecerías en los Estados Unidos aumentó de 100 en 1979 a 1.500 en 1997.
La desregulación de los precios del gas natural en 1978 y del petróleo en 1979, destinada a reducir la dependencia de Estados Unidos de la energía extranjera, tardó más en dar resultados completos, pero para 1985 el suministro había aumentado y los precios comenzaron a bajar. También en 1979, el presidente instaló paneles solares en el techo de la Casa Blanca y presentó un plan para que el 20 % de la energía de EE. UU. proviniera de fuentes renovables en el año 2000. Solo con el tiempo se ha valorado la rentabilidad de la energía solar y eólica. Carter se adelantó a su época en cuanto al medio ambiente y la independencia energética de Estados Unidos.
La administración de Carter también institucionalizó un proceso de revisión en la Casa Blanca para evaluar nuevas regulaciones federales propuestas mediante análisis de costo-beneficio. Este marco sigue vigente.
La desregulación financiera es más controvertida. En 1980, Carter firmó la Ley de Desregulación de Instituciones Depositarias y Control Monetario, que flexibilizó las normas bancarias federales al eliminar el tope en las tasas de interés que los bancos podían pagar en los depósitos de ahorro y al levantar la prohibición de pagar intereses en las cuentas corrientes.
Aunque a menudo se culpa a Carter por la alta inflación que afectó a la economía estadounidense durante la década de los 70, la verdadera causa fueron las políticas fiscales y monetarias de las administraciones de Lyndon B. Johnson y Richard Nixon. Casi cuatro décadas después de la presidencia de Nixon, las grabaciones de la Casa Blanca revelaron que Nixon presionó directamente al entonces presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, para que flexibilizara la política monetaria antes de las elecciones de 1972.
La administración Nixon también impuso controles de salarios y precios para suprimir la inflación hasta después de la votación. Más tarde, cuando se levantaron esos controles, la inflación regresó con fuerza. Además, el “shock Nixon” de 1971, que incluyó un recargo del 10 % a las importaciones y el abandono unilateral del patrón oro (lo que provocó la devaluación del dólar), avivó la inflación.
Si bien Carter no fue responsable del aumento de la inflación, desempeñó un papel crítico para ponerle fin. En 1979, nombró a Paul Volcker presidente de la Reserva Federal con el mandato de hacer lo necesario para frenar el aumento de precios. Las resultantes alzas de las tasas de interés y la recesión redujeron la inflación, pero probablemente también condenaron el intento de reelección de Carter.
De manera más general, la victoria de Reagan en 1980 reflejó la creencia generalizada de que la presidencia de Carter fue un fracaso. Esta percepción se vio reforzada por el discurso de Carter al pueblo estadounidense el 15 de julio de 1979, que fue despectivamente llamado el “discurso del malestar”.
El fracaso de Carter para asegurar la liberación del personal estadounidense tomado como rehén por militantes en Irán en noviembre de 1979 fue, sin duda, el mayor lastre de su presidencia. Sin embargo, dos nuevas informaciones reveladas muestran el manejo de Carter de la crisis bajo una luz más favorable de lo que se sabía en ese momento.
Primero, en enero de 1980, con la aprobación de Carter, la CIA logró extraer a seis diplomáticos estadounidenses que se escondían en la embajada canadiense en Teherán. La participación de la agencia en la operación no se conoció públicamente hasta que se desclasificaron los registros en 1997; la historia ganó mayor reconocimiento en el 2012 con el estreno de la popular película Argo, en la que Ben Affleck interpretó al principal agente de la CIA. Carter podría haber reclamado el mérito del rescate antes de las elecciones de 1980, pero decidió mantener en secreto la participación del gobierno de EE. UU. para evitar enfurecer a Irán y poner en peligro a los rehenes restantes.
Luego, en marzo del 2023, Ben Barnes, político de Texas y antiguo protegido de John Connally (quien fue secretario del Tesoro bajo Nixon), hizo una sorprendente confesión que altera significativamente nuestra comprensión de la crisis de los rehenes. Barnes reveló que en julio-agosto de 1980, tres meses antes de las elecciones, había acompañado sin saberlo a Connally en un viaje al Oriente Próximo en nombre de la campaña de Reagan, para entregar el siguiente mensaje al gobierno iraní: “No liberen a los rehenes antes de las elecciones. El Sr. Reagan ganará y les ofrecerá un mejor trato”. Los rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981, minutos después de la inauguración de Reagan. (Más tarde se supo que la administración entrante vendió armas a Irán en 1981 y 1982, presumiblemente como parte de un quid pro quo). Barnes, quien mantuvo en secreto la historia del viaje durante cuatro décadas, decidió salir a la luz después de que Carter ingresó en cuidados paliativos.
El impactante descubrimiento de que, mientras Carter estaba dispuesto a sacrificar su propio futuro político para asegurar la liberación de los rehenes, la campaña de Reagan aparentemente estaba dispuesta a prolongar la crisis para ganar las elecciones subraya la necesidad de reevaluar la presidencia de Carter. A la luz de lo que sabemos ahora, debemos ir más allá de las percepciones simplistas de 1979 y dar a Carter todo el crédito que merece.
Jeffrey Frankel, profesor de Formación de Capital y Crecimiento en la Universidad de Harvard, fue miembro del Consejo de Asesores Económicos del presidente Bill Clinton. Es investigador asociado en la Oficina Nacional de Investigación Económica de EE. UU.
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