Francia pasa a final de Eurocopa al vencer 2-1 a Portugal en tiempo extra

De esta manera, al igual que en 1984, los franceses volvieron a dejar en la cuneta a los lusitanos en esta misma instancia del torneo.

El equipo francés, de blanco, se plantó mejor en el campo de juego sin permitir, en los primeros minutos del encuentro, triangular al mediocampo rival, pero sin inquietar en ataque, mientras los lusos plantearon una estrategia más especulativa, buscando, al contragolpe, algún chispazo de inspiración del barcelonista Luis Figo o de Sergio Concei}ao (Lazio).

Fue precisamente este último quien aprovechó un balón perdido por la defensa francesa para habilitar a Nuno Gomes (Benfica), quien desde afuera del área batió a Fabien Barthez con un impecable remate de izquierda contra la derecha del portero, cuando iban diecinueve minutos de juego.

A partir de ese momento el partido cobró mayor intensidad, Francia buscando la igualdad y Portugal lanzando peligrosos contraataques.

El árbitro austriaco Gunter Benko mostró el cartón amarillo a Patrick Vieira por una durísima entrada sobre Figo, a Marcel Desailly por falta sobre Manuel Rui Costa y al portugués Vidigal, en la primera parte. Después lo verían el propio Figo, Manuel Dimas (Standard) y Joao Pinto (Benfica).

Ya en el segundo tiempo, Patrick Vieira (Arsenal) dio un pase largo por la derecha a Nicolas Anelka, en posición dudosa, quien tocó hacia atrás para la entrada de Thierry Henry (Arsenal), quien marcó el empate en el minuto cincuenta y uno. A partir de este momento, Francia se animó, pero los lusitanos siguieron a la ofensiva.

Así se llegó a la prórroga, con gol de oro, por primera vez en esta Eurocopa. Ambas formaciones mostraban el cansancio, aunque los galos parecían con más resto, sin embargo, dispusieron de las mismas oportunidades para liquidar el partido.

Cuando casi expiraba el tiempo de prórroga, un disparo de David Trezeguet fue aparentemente desviado con el brazo por Abel Xavier, señalando el discutido penal uno de los árbitros de línea, que fue ejecutado por Zinedine Zidane y dio la clasificación a Francia (119), mientras Nuno Gomes veía la tarjeta roja, por excederse en su protesta.

El árbitro de línea tuvo que salir con ayuda del campo para evitar un conato de agresión por parte de los portugueses.

Como se esperaba, el entrenador francés, Roger Lemerre, introdujo un par de cambios en el mediocampo y en la ofensiva, alineando a Emmanuel Petit (Arsenal), suplantado por Robert Pires ya al final, y desde el vamos a Anelka, después sustituido por Sylvain Wiltord, prescindiendo de Youri Djorkaeff (Kaiserslautern) y haciendo ingresar en la prolongación al monegasco Trezeguet.

Humberto Coelho, el "coach" portugués, mantuvo la incógnita hasta el final, pero alineó como titular a Concei}ao, también al monegasco Costinha, y dejó en el banco de suplentes a Joao Pinto, quien después reemplazó a Rui Costa faltando un cuarto de hora para el final.

En esta semifinal, último partido disputado en Bélgica en esta competición, se enfrentaron los dos equipos mejor ensamblados del torneo. Francia, quizás más sólido y cerrado en defensa y con mejor estado físico, sobre la base de la formación campeona del mundo en 1998.

Mientras tanto, la escuadra lusitana estuvo estructurada alrededor de los integrantes de la llamada "generación de oro", bicampeona del mundo a nivel juvenil una década atrás, que, de esta manera se jubila sin haber obtenido el más importante título continental.

Francia enfrenta el domingo en Rotterdam al ganador del partido Holanda-Italia, que se enfrentan el jueves en Amsterdam. Portugal, que tuvo una excelente actuación en esta edición del torneo, será el anfitrión de la próxima Eurocopa, en 2004.