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Alajuelense llegaba con dos opciones, darse por vencido y echarse a su suerte sin intentarlo, o creer en su fútbol y luchar hasta el final.
El monarca centroamericano se inclinó por lo segundo. En el camerino rojinegro todos tenían muy presente que no permitir ni un solo gol en el Fifth Third Bank Stadium, en Kennesaw, Georgia, era el punto de partida, pero en una contra en el minuto 90 cayó el tanto de los estadounidenses con Jurgen Damm.
La Liga optó por olvidarse de que no contaba con Bryan Ruiz, Barlon Sequeira, Leonel Moreira, Alonso Martínez, Alex López, Johan Venegas y Marcel Hernández.
Aguantar la presión inicial del Atlanta United fue el arranque de la tarea titánica, de lo que ellos querían hacer posible aunque la lógica indicaba que era prácticamente imposible.
Apenas en el primer minuto, Mauricio Vargas atrapó el balón luego de un centro de Marcelino Moreno. Eso le daba confianza al guardameta.
Aplomo y seguridad en la defensa manuda. Poco a poco, el equipo nacional se animaba a tocar y a partir de ahí cambió la tónica, porque el juego se volvió parejo.
El aporte de José Miguel Cubero en el medio del campo era clave, echándole la mano a Bernald Alfaro y a Brandon Aguilera.
También crecía Alonso Martínez. El veloz futbolista de la Isla de Chira sabía que tenía que explotar sus características y que si después de tantas carreras de la dirigencia, su visa se aprobó el viernes pasado, debía aprovechar al máximo esta oportunidad.
Así lo hizo cuando dribló una y otra vez la marca de George Bello, centró, pero un compañero del estadounidense rechazó.
La Liga también tuvo otra jugada importante con un centro de José Salvatierra, lo buscó Bernald Alfaro y José Miguel Cubero no pudo cerrar la pinza en el minuto 29.
Martínez de nuevo fue protagonista en el minuto 33, en una acción que parecía que estaba para más. Lo hizo todo bien, con su cambio de marchas, encontró salido al arquero Rocco Ríos-novo, pero se precipitó cuando se aprestaba a rematar.
A Gabriel Heinze no le gustaba lo que pasaba en la cancha y Ezequiel Barco se enchufó en su juego, nivelando las cosas de nuevo.
Antes del descanso, Yurguin Román cobró un tiro libre y el cabezazo de José Miguel Cubero salió desviado.
El desenlace. Quedaban 45 minutos. La Liga seguía obligada a anotar para alargar el juego.
Vargas hizo una tapada importante luego de un remate de Moreno. Después, un cabezazo de los estadounidenses pegó en el palo.
Alonso Martínez seguía en lo suyo, mientras que el venezolano Josef Martínez pasaba desapercibido. El Atlanta United necesitaba más fuerza, así que muy rápido Heinze ordenó el ingreso de Lisandro Ibarra y Jürgen Damm.
Vargas respondió ante los intentos de Barco y del propio Damm.
Alajuelense peleaba y peleaba, pero se le acababa el tiempo.
Un pase del recién ingresado Aarón Suárez para Jurguens Montenegro también parecía que estaba para más, pero el arquero a quien el Atlanta United le renovó el contrato por otros cuatro días salvó con la pierna, mientras el porteño no tocó el balón.
Pero en una contra de Ezequiel Barco, en el minuto 90, Jurgen Damm anotó.
La Liga dio pelea y murió con las botas puestas, en Atlanta; porque en realidad, su pecado capital estuvo en su casa, cuando regaló el primer tiempo.
Más allá de que en el juego de ida hubo fuertes fallos del árbitro, sancionando un penal inexistente y que se tradujo en gol, el problema mayor fue de la Liga, al no poder concretar ninguno de los catorce remates que generó en el Morera Soto.
Un punto que Alajuelense debe enmendar y corregir a lo interno es el fallo a nivel administrativo para que una situación así nunca vuelva a pasar, para evitar que el equipo quede diezmado por requisitos migratorios.
Otro factor a considerar para los manudos es que el presupuesto no pesó.
Alajuelense se enfrentaba al cuadro con más poderío económico de la Major League Soccer (MLS), sí, pero el campeón nacional jugó sin miedos y sin reservas en Atlanta, pese a tantas ausencias.
La Liga regresa a casa; mientras que Atlanta United avanzó a los cuartos de final de la Liga de Campeones de Concacaf, luego de superar a los manudos con un global de 2-0.
Ficha del juego
1 Atlanta United
Rocco Ríos-novo, Anton Walkes, Miles Robinson, Brooks Lennon, Marcelino Moreno, Ezequiel Barco, Emerson Hyndman, Franco Ibarra, Santiago Sosa, George Bello y Josef Martínez.
D.T.: Gabriel Heinze
Cambios: Jürgen Damm (Ibarra, al 45′) y Lisandro López (Martínez, al 64′).
0 Alajuelense
Mauricio Vargas, José Salvatierra, Fernán Faerron, Daniel Arreola, Junior Díaz, José Miguel Cubero, Bernald Alfaro, Brandon Aguilera, Yurguin Román, Alonso Martínez y Jurguens Montenegro.
D.T.: Andrés Carevic
Cambios: Alexis Gamboa (Salvatierra, al 69′), Aarón Suárez (Aguilera, al 75′) y Geancarlo Castro (Román, al 84′).
Gol: 1-0 (90′) Jürgen Damm (Barco).
Árbitros: Adonai Escobedo al centro, asistido por Miguel Hernández e Ibrahim Martínez (mexicanos).
Estadio: Fifth Third Bank, Kennesaw, Georgia, 4 pm.
