Ya han muerto 86 personas en los incendios forestales de California de finales del 2018. En estos momentos queda un megaincendio que cientos de bomberos, guardabosques y militares intentan controlar. Además de pérdidas humanas, las llamas han arrasado con pueblos enteros, como Paradise, y celebridades como Lady Gaga y Kim Kardashian han tenido que evacuar sus mansiones.

Estos incendios no son nuevos, pero ¿por qué son tan devastadores? ¿Cómo nace, desde un punto de vista científico, un infierno como este en California? Nos acompaña Luis Diego Román Madriz, coordinador del Programa Nacional de Manejo del Fuego del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Sinac) del Minae para analizar el fenómeno. “Ningún incendio nace grande”, adelanta.

Un momento… ¿Qué está pasando en Cali?

Tres incendios descomunales han devastado grandes áreas de California, al oeste de Estados Unidos.

Los siniestros comenzaron el 8 de noviembre pasado y todavía queda uno por controlar.

Se habla de 86 muertos y más de 1.000 desaparecidos, y las cifras aumentan día a día. Cientos de bomberos trabajan frenéticamente para controlar las llamas, pero fuertes vientos en la región dificultan la faena.

Los incendios son los denominados Woolsey, Hill y Camp.

OJO: Los tres que mencionamos aquí no son todos los incendios que han afectado al estado a finales de este 2018, pero son los más importantes.

OJO 2.0: El año pasado, también en otoño, el corazón de California se vio afectado por salvajes incendios forestales que terminaron con la vida de 42 personas.

Los tres infiernos

Incendio Hill, en el condado Ventura

Tamaño: 1.833 hectáreas

Contención: 100% (22 de noviembre)

Víctimas mortales: 0

Daños estructurales: 4 estructuras destruidas

El incendio está controlado.

Incendio Woolsey, en los condados Los Angeles y Ventura

Tamaño: 39.233 hectáreas

Contención: 100% (22 de noviembre)

Víctimas mortales: 3 civiles

Daños materiales: 1.500 estructuras destruidas, 341 dañadas

El incendio está controlado y algunos equipos de bomberos quedan en la zona. Miles de habitantes fueron evacuados a tiempo. La causa está oficialmente bajo investigación. Tres bomberos resultaron heridos.

Este es el incendio que obligó a evacuar la famosa playa de Malibú, residencia de cientos de famosos de todo el mundo, así como el enclave Hidden Hills, un residencial para millonarios.

Estos son los famosos que tuvieron que dejar sus viviendas:

Kim Kardashian y Kanye West (estos dos contrataron a bomberos privados para proteger su mansión)

Khloe y Kourtney Kardashian

Lady Gaga

Jessica Simpson

Tori Spelling

Orlando Bloom

Estos famosos perdieron su vivienda y lo publicaron en sus redes sociales:

Gerard Butler

Robin Thicke

Miley Cyrus

Neil Young

Incendio Camp, en el condado Butte

Tamaño: 61.107 hectáreas

Contención: 90% (22 de noviembre)

Víctimas mortales: 83 civiles

Daños materiales: 13.906 residencias totalmente quemadas y 514 edificios comerciales carbonizados; 4.232 edificios muy dañados.

Este el más devastador. Casi todo el pueblo de Paradise, de 27.000 personas, fue arrasado por las llamas. En los últimos días fuertes precipitaciones han ayudado a los bomberos. Cientos de ellos siguen en los alreredores del incendio esperando que las lluvias pasen para continuar sus labores. Hasta hace tres días, antes de la lluvia, había 5.300 bomberos y efectivos de las autoridades en la zona para contener el incendio. Se usaron hasta 100 equipos simultáneamente, aviones y 28 helicópteros para paliar los daños. Miles de personas fueron evacuadas a tiempo, pero se reportan al menos 1.000 personas desaparecidas además de las 83 fallecidas. Muchas de ellas podrían estar perdidas o muertas. Paradise era un puelo idílico para retirarse. Miles de pensionados lo eligieron como morada por su tranquilidad y por la belleza de los bosques que rodeaban al pueblo. Muchos de los muertos y desaparecidos son justamente ancianos. La causa está oficialmente bajo investigación.

(La información es oficial del estado de California y está actualizada al 22 de noviembre)

Este mapa es oficial del estado de California sobre los actuales incendios que afectan la zona:

Lo que se sabe sobre las causas

Oficialmente las causas de los tres grandes incendios están siendo investigadas, pero el periódico San Francisco Chronicle ha publicado información sobre un posible responsable del origen del incendio Camp, el más mortal: Pacific Gas and Electric Co., la compañía que distribuye gas y electricidad en la parte norte de California.

Betsy Ann Cowley, de 31 años, es una habitante del condado Butte que vive cerca del punto de origen del mega incendio Camp (en la colina Camp Creek). Ella dijo al Chronicle que la semana anterior al desastre, la compañía Pacific Gas and Electric Co. (PG&E) la contactó para avisarle que harían reparaciones cerca de o adentro de su propiedad, de 25 hectáreas.

“Dijeron que vendrían por problemas con los cables”, dijo Cowley al periódico más importante de San Francisco.

Según el periódico, los oficiales que investigan la causa del siniestro están enfocados en “equipos de energía eléctrica en la zona”.

Por lo pronto, víctimas del incendio Camp denunciaron legalmente a la compañía PG&E este martes por no mantener apropiadamente sus infraestructuras y equipos en el punto de nacimiento del incendio.

La compañía eléctrica no ha respondido al San Francisco Chronicle y ha insistido en que las autoridades estatales todavía no tienen veredicto sobre el causante del peor incendio de Cali en la historia.

Es importante precisar que un incendio de esta magnitud no requiere de un causante de magnitud proporcional. Puede iniciar por la forma más simple, como la quema de basura, la colilla de un cigarrillo o la caída de un poste eléctrico.

¿Cómo se forma un megaincendio forestal y por qué se expande tanto y tan rápido?

Para que haya fuego tiene que haber tres elementos químicos: oxígeno, calor y combustible (en este caso la vegetación). A esto se le llama el triángulo o la triada del fuego.

El experto en el tema, Luis Diego Román Madriz, coordinador del Programa Nacional de Manejo del Fuego del Sinac de Costa Rica, nos explica qué es lo que pasa en estos colosales incendios que se propagan velozmente por el suroeste de Estados Unidos.

En California y la costa oeste de Estados Unidos (y de hecho casi toda la vertiente pacífica de América) se han acentuado las sequías. “Específicamente en California, desde hace varios años, hay déficit de lluvias”, dice Román Madriz. “Esto es parte de la variabilidad climática, del mismo cambio climático”.

En la zona hay combustible (vegetación), condiciones atmosféricas propicias para alimentar el fuego (viento, temperatura alta, baja humedad relativa), y hay además un distintivo: California, por estar en la costa, tiene los vientos Santa Ana, que aportan un extra de oxígeno.

Resumimos. Los fuegos forestales en California tienen, a su favor:

-Geografía ideal que recibe los vientos Santa Ana

-Cambio climático (temperaturas cada vez más altas y menos humedad relativa)

-Densidad muy elevada de vegetación principalmente de coníferas (pinos, eucaliptos) con una resina inflamable

-Topografía con pendientes y colinas que permiten al fuego una mayor velocidad de propagación

“Es la sexta generación de incendios forestales”, afirma Román Madriz. “Cada vez hay más sequía, menos niveles de humedad, peores vientos. Son incendios de sexta generación. En pocas horas tienen comportamientos que se salen del esquema y hacen colapsar los recursos. Lo vimos en Chile 2017, California 2017, Portugal, Galicia”.

¿Y la causa?

“Muchos son causados por tormentas secas, rayos. La génesis puede ser algo muy pequeño. Cualquier descuido: una barbacoa, una quema que se salió de control, personas que están quemando por quemar, por vandalismo, lo que sea. Ningún incendio nace grande. Nace y se reproduce. Se crean focos secundarios y las coníferas con su resina lo hacen todo mucho más inflamable”, explica el experto.

Las causas de megaincendios como los de California son por intención humana (provocados), por naturaleza (tormenta eléctrica, un rayo) o por un accidente (lo que alegan vecinos del condado Butte con responsabilidad de PG&E). Se tiene que llevar una investigación de causas para determinar el origen.

“Aquí hemos tenido incendios por temas de cables eléctricos. Roces de cables que generan chispas sobre la vegetación y así inicia un incendio”, recuerda Román Madriz. “El tema de ferrocarriles también, con el roce del tren con los rieles que produce chispas. En otros países se da también por maquinaria agropecuaria, que trabaja más de lo que debe y se suelta una pieza caliente”.

Escena de lo que pudo pasar en el incendio Camp, de California, si un accidente con el tendido eléctrico originó el siniestro:

1. Si cayó un cable o el tendido se produce un chispeo y una formación de humo.

2. El viento juega un papel vital.

3. Tras el chispeo se crea instantáneamente la llama.

4. El aporte de oxígeno la empieza a propagar por la vegetación.

5. Lo primero que va a quemar es la vegetación fina, el pastizal.

6. Luego prenden las ramitas y después, si hay vegetación cerca, ya sea vertical u horizontal, el fuego la consume y trepa por ella fácilmente.

Ocurrió el accidente, cayó un rayo o fue por negligencia humana, pero ya el fuego se creó y por la triada se magnificó en un megaincendio.

¿Ha pasado en Costa Rica?

Según Luis Diego Román Madriz no ha habido incendios como los que enfrenta California, pero la situación está empeorando.

“Estamos teniendo indicios de incendios complejos”, dice Román Madriz. “Dios guarde aquí tengamos incendios simultáneos porque podemos colapsar. Se han presentado incendios en lugares donde antes no teníamos, como la parte Caribe de la cordillera de Talamanca. Siempre ha sido la parte Pacífica la que da estos fenómenos. Al pasar de los años, si no tenés incendios, tenés mucha acumulación de vegetación, que funcionará como más combustible si se da un incendio. Están los factores atmosféricos: vientos de más de 30 km/h. Humedad relativa menor al 30%. Más de 30 días de sequía. Pendientes fuertes, mayores a 30 grados”.

Fotogalería: infierno en Califonia

Fotografías de la agencia Associated Press (AP) de Estados Unidos y de la Agence France Presse (AFP).