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Patricio Estrella, Don Cangrejo, Calamardo, Arenita, Gary el caracol, Plankton y, desde luego, Bob Esponja hoy lloran a su papá. Stephen Hillenburg, el biólogo marino responsable de una de las series animadas más exitosas de todos los tiempos, falleció a los 57 años.
La noticia fue confirmada por la cadena Nickelodeon, que desde 1999 transmite los episodios de Bob Esponja (SpongeBob SquarePants), la serie animada que ya cuenta con más de 250 capítulos y que se convirtió en un éxito planetario, presente desde hace ya varios años en todo tipo de mercaderías relacionadas.
La muerte de Hillenburg se dio el lunes 26 de noviembre a causa de la esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como Enfermedad de Lou Gehrig. El mismo artista había confirmado su diagnóstico en marzo del 2017.
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💛 We are sad to share the news of the passing of Stephen Hillenburg, the creator of SpongeBob SquarePants. Today, we are observing a moment of silence to honor his life and work. 💛
— Nickelodeon (@Nickelodeon) November 27, 2018
Hillenburg vivió ligado a la vida marina en todas las facetas de su vida profesional. Se graduó en 1984 de la Humboldt State University en Planificación de Recursos Naturales y trabajó como profesor de biología marina en California. Como instrumento pedagógico empezó a crear personajes inspirados en la vida marina, los cuales a la postre serían la base de creación de la serie televisiva.
En 1987 empezó sus estudios como animador y en 1993 se integró a Nickelodeon, donde fungió inicialmente como guionista y director de la gustada serie La vida moderna de Rocko. Luego se dedicaría en exclusiva al desarrollo de Bob Esponja, cuyo primer episodio se emitió el 1° de mayo de 1999. Desde entonces se consolidó como la serie más popular en toda la historia del canal (aún por encima de Dora la Exploradora), y convirtió a Hillenburg en millonario.
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“Estamos increíblemente tristes con la noticia de que Steve Hillenburg ha fallecido tras una batalla contra la ELA. Era un amigo amado y un socio creativo de larga data en Nickelodeon y nuestros corazones están con toda su familia", dijo el canal en un comunicado. “Steve llenó a Bob Esponja de un sentido de humor único y una inocencia que trajo felicidad a generaciones de niños y familias en todo el mundo. Sus personajes originales y el mundo de Fondo de Bikini serán un recordatorio del valor del optimismo, la amistad y el poder ilimitado de la imaginación”.
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Hillenburg empezó a desligarse de la dirección de la serie en el 2002, inicialmente por la necesidad de concentrarse en la dirección de la primera adaptación cinematográfica de la franquicia. Tras el estreno de la película en el 2004, siguió supervisando y produciendo la serie, aceptando que otros fueran asumiendo la dirección de los episodios.
Reservado en su vida privada, al artista le sobreviven su esposa Karen, y su hijo Clay.
A la fecha, Bob Esponja ha recibido múltiples reconocimientos, incluyendo premios Emmy, Bafta y Kid’s Choice. También inspiró un gustado musical en Broadway y dos películas para cine, Bob Esponja: La película, del 2004, y Bob Esponja: La película: Esponja fuera del agua, del 2015.
Hillenburg fue el director del primer filme, y produjo el segundo. Además, a partir de la serie se han creado atracciones mecánicas en parques de diversiones, videojuegos, música, juegos de mesa, infinidad de artículos promocionales e incluso un auto, lanzado por Toyota en el 2013.
El fenómeno Bob Esponja ha ido más allá del entretenimiento: una nueva especie de esponja, la Spongiforma squarepantsii, fue bautizada en honor al personaje en el 2011, y ese mismo año, durante la revolución egipcia, muchos manifestantes usaron prendas relacionadas con el simpático ser amarillo de pantalones cuadrados.
La sexualidad de Bob Esponja también ha sido ampliamente discutida, aún cuando el show nunca se ha referido directamente al tema. El capítulo más notorio de la discusión se dio en el 2005, cuando James Dobson, fundador de la organización cristiana Enfoque a la Familia, aseguró que Bob Esponja promovía la homosexualidad, tras ver al personaje en una campaña en pro de la tolerancia. El episodio desató duras críticas hacia Dobson, quien después se retractó y dijo que su comentario fue tomado fuera de contexto.
